昨天说的芋头中提到，很多人把“槟榔芋”称为“香芋”。严格地说，这是不对的。今天就说说香芋。
其实，真正的香芋学名叫参薯，也叫大薯、毛薯，是薯蓣科薯蓣属植物，而芋头则是天南星科芋属多年生宿根性草本植物，两者在分类上有很大差异，从外形上看也完全不像是一类作物。
为了和“香芋”这种通俗且容易引起歧义的概念相区别，在这里还是用这种作物的学名“参薯”吧。参薯可能原产于孟加拉湾的北部和东部，以后传布到东南亚、马来西亚、太平洋热带岛屿以至非洲和美洲。传入我国的具体时间不详，在浙江、江西、福建、台湾、湖北、湖南、广东、广西、贵州、四川、云南、西藏等省区常有栽培。
甜品店里那种标志性的紫色香芋，就是参薯的一个栽培变种。这种植物的块茎，肉心呈紫色，味道清甜，并且带有淡淡的香草气味，人们常常拿它制作甜品和点心，带着那种经典的“香芋味”。在甜品店里，如果想吃到正宗的香芋，可以看一下它的英文名字，香芋的英文是Purple yam或Ube，来自菲律宾保和省（Bohol）的特产品种Ubi-Kinampay（也可以简称Kinampay）是其中上品，它比普通香芋紫色更深、香味更浓。此外，在菲律宾还有kabus-ok、iniling、tamisan、baligonhon、binanag、binato等许多品种。
由于“香芋味”的颜色在人们脑海里形成了固有的印象，因此，有时制作以“真芋头“为原料的糕点时，人们也会习惯性加一些我过去在介绍地瓜时提到的紫色番薯即“紫薯”，调出参薯的色泽，如香芋派。还有将芋头和木薯粉、紫薯粉混合后，制成甜品里的“芋圆”。日语里人们经常把参薯和作为地瓜品种之一的“紫薯”搞混，但无论怎么说，大家心目中的“香芋味”，一定是泛着紫色的。
与参薯属于同一类作物，但颜色不是紫色而是白色的块茎，就是一味著名的中药，名叫“淮山药”，简称“淮山”。
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