第一次鸦片战争，是中国近代史开端的标志，也可以说从此开启了中国近代百年的屈辱历史。
那么，当时的中国是怎样的一个中国呢？关于，有太多太多的研究与论著了，不是在这里一千几百字就能说清楚的。今天，就换一个角度，举几个例子，看看外国人是怎么看当时的中国吧。
（威廉·亚历山大笔下的清朝士兵）
欧洲列强对中国真正深入的了解，恐怕始于1793年英国使节马戛尔尼代表英王，率团以贺乾隆80大寿为名出使中国之时了。这个英国使团中的多位成员，日后都撰写大量关于清帝国的文章。其中有团长马戛尔尼的见闻编著的《马戛尔尼使团使华观感》、副团长斯当东的《英使谒见乾隆纪实》、使团的财务总监巴罗著的《我看乾隆盛世》、使团所乘“狮子号”轮船副船长爱尼斯·安德逊见闻日记编著的《英国人眼中的乾隆盛世》，还有随团的画师威廉·亚历山大的大量画作。这些作品，可以让我们一窥巨变前夜大清帝国，大家有兴趣可以去看看。
（威廉·亚历山大笔下的清朝市肆）
这些作品都是欧洲人研究清朝历史的主要材料，让人有点诧异的是，他们对当时中国的所见所闻以及了解却是有很多的不同的。
巴罗著在《我看乾隆盛世》一书就对后世推崇的“乾隆盛世”就很不以为然，他在书中写道：“所经每个省的农民大都一贫如洗。就是那些受雇到船上来伺候大使及其扈从的人，情形也强不了多少。我们把吃不完的残羹剩饭以及不要的旧衣物送与他们时，每次他们都如获至宝，然后跪地磕头，千恩万谢，甚至感激涕零。北京城内屋宇老旧，街道狭窄、肮脏，平时灰尘扑面，一下雨便满地泥泞，沿街到处是行乞讨饭的乞丐，人们衣衫褴褛，面容枯槁。 城内居然有大片大片的荒地，不是长满蒿草就是房屋坍塌已成废墟”，他最后的结论是：“目之所及，无非是贫穷落后的景象！”。
（威廉·亚历山大笔下的清朝普通老百姓）
爱尼斯·安德逊的《英国人眼中的乾隆盛世》则是另一种态度：“一个很大的雄伟的城市，有城墙，名叫‘庆丰’。它的郊区直伸到水边，其地区之大也就可观了。……这城市的周围至少有8英里。从它的外貌和四周环境看来，无疑地，商业是繁盛的；从它的居民的服装和举止来看，同样可以说，人民是文雅而富裕的”；又说“一般地说，人民具有健康的容貌：患过天花病的人除了在广州和澳门的沿海口岸以外，实在很少见到。有几种在欧洲不幸经常发生的病在中国看不见”，他对清朝的评价倒是不低的。
（威廉·亚历山大笔下的清朝流动小贩）
而威廉·亚历山大画笔下清朝百态，大家可以从这几幅画作看出，威廉·亚历山大并没有刻意丑化清朝，他笔下的老百姓还是正常的，至少没有面黄肌瘦的感觉、商业也还算繁荣。
（威廉·亚历山大笔下的清朝商铺）
那么，他们到底谁说的才是当时的真相呢？或许，他们说的都是真实的，他们看到的只是“乾隆盛世”的不同侧面。
但我想，团长马戛尔尼的评价却是最值得我们深思的：“中国人首次看见欧洲的船只，至今已经有250年了，他们毫不掩饰对我们航海技术的赞赏，然而他们从未模仿过我们的造船工艺或航海技术。他们顽固的沿用他们无知祖先的笨拙方法，由于世界上没有一个国家能比中国更需要航海技术，因而中国人这种惰性更加令人难以置信”；“清政府好比是一艘破烂不堪的头等战舰，它之所以在过去一百五十年中没有沉没，仅仅是由于一班幸运、能干而警觉的军官们的支撑，而她胜过邻船的地方，只在她的体积和外表。但是，一旦一个没有才干的人在甲板上指挥，那就不会再有纪律和安全了”。
果然，仅仅47年后，马戛尔尼一语成谶，顶着“乾隆盛世”衔头的这艘世界“头等战舰”，就开始它被击沉的命运了！
（清末的装备落后的清兵）
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