最早被驯化的动物是狗，驯化的时间大约是在距今13000年—15000年之间。
人类是由古猿进化来的。最初依靠渔猎 和采集为生。后来人们懂得了驯养动物的方法来提供食物需求和帮助劳作，这是中国最 早的畜牧业。最早被驯养的动物据说是“六 畜”：猪、牛、马、羊、鸡、狗。在中国古代，牛的作用主要是满足农耕 的需要，与西方大量采用马耕的方式不同。马主要用来运输货物和作为战争的工具，养马在历代都颇受统治阶级的重视。猪和羊除了提供肉食外，主要作用还在于积肥。在化肥产生前，传统有机肥料对于农耕的发展具有重大作用。鸡除了提供肉和蛋外，主要作用是司晨，因为农耕社会一般都是“日出而 作，日没而息”。狗最初的作用是帮助狩猎，后来驯养家畜出现后，作用变为“看家”。这些驯养家畜的出现，对于早期人类的发展无疑具有重大意义。
区分某种动物是家养还是野生有很多途径和标准。家养动物有许多可辨识的特征，借此可以对其进行认定并从野生动物中区分出来。这些特征包括：形态、变异、社会行为及其出现背景。形态：比如某些体型较大家养动物尺寸变小，如猪、牛、羊等，或者比例改变，如猪和狗的吻部变短，以及其他骨骼形态的变化。家养动物的种群构成也发生变化，这可以体现在考古遗址中动物遗存的年龄和性别信息上。骨骼遗存的某些病理学现象，也反映了人类对动物的饲养和保护，或者驯化过程中造成的职业性伤害和疾病，例如由于承重而引发的脊椎关节炎。动物驯化还会造成与此相关的景观变化和物质文化，这些都有可能保留在考古证据中。考古遗址出土的动物遗存通常可以直接测年（碳十四），以确定驯化的时间。
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