1969年1月22日，我国首次大规模日全食综合观测取得成功。这次观测包括太阳活动区对电离层影响的联合观测，日冕、日食对地球物理和大气效应等数十个研究项目。那么，天文学家为什么要观测日食和月食呢？
太阳是地球上生命的源泉，太阳上发生的一切变化，也和我们的日常生活有非常密切的关系。例如，太阳大气发生爆炸时，对地球上的天气变化、短波无线电通信，都有剧烈的影响。因此，弄清楚太阳的本质，摸清太阳的脾气是很有意义的。
要了解它，就要观测它。但是，观测太阳不是毫无阻碍的。我们知道太阳是一个气体球，因为体积大，视线只能穿透到太阳大气层的某一深层，从这一层起到气体球最外边的气体球壳，叫做太阳大气，通常我们见到的强烈的太阳光，绝大部分是太阳大气最底层发出的，这一层叫做光球层。太阳大气外层的光很微弱。在地面观测太阳时，由于地球大气散射太阳光，使天空变得很亮，因此我们就好像是透过一层光幕来观测太阳。这一层光幕比太阳高层大气要亮几千倍，所以它完全掩盖了太阳高层大气的光，使我们看不见那里的各种现象。用一般的仪器只能看清楚光球层。
日全食时，月球遮住了太阳的光球，地球大气散射光的来源被截断了，散射光没有了，天空变暗了，太阳高层大气的光才可以被观测出来。因此日全食时，太阳大气外层才露出了“庐山真面目”，使我们能看到平时看不见或者看不清楚的现象。
日全食时能观测到些什么呢？
当月影掩盖着太阳光球的时候，在月影周围出现一个颜色鲜红的环圈，这叫做色球层，色球层上部气体运动十分猛烈，比地球上海洋表面滚滚的波涛汹涌得多。时常，从这里向上碰出一些火焰似的云雾，叫做日珥，它就好像是一种大规模的气体喷泉。月影的外圈，可以看到一层美丽的银白色或淡蓝色的光辉，这叫做日冕。日冕是太阳大气的最外层。
色球层、日珥、日冕都是太阳外层大气的组成部分。前面谈到的地球上的天气变化、短波无线电通信，都和它们的活动有密切关系。因此，色球层、日珥、日冕是天文工作者感兴趣的对象。虽然平时在一定条件下也可以观测到色球层、日珥、日冕，但在日全食时这些现象可以看得特别清楚。这时，进行研究得到的结果非常有价值。所以，每逢发生日全食的时候，科学家总要千里迢迢地带了许多笨重的仪器，赶到可以见到日全食的地方去进行观测。
至于为什么要观测月食？天文工作者在月全食时，研究月球的亮度和颜色，可以判断地球大气上层的成分。月食时测定月面温度的变化，可以帮助研究月球表面层的构造。此外，还可以从月食的过程，仔细研究地球和月球的运动规律。
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