“太平道”因信奉《太平经》而得名。东汉灵帝的熹平(172年一178年)年间，由河北巨鹿人张角创立。最初，张角自称“大贤良师”，奉事黄老道收养徒弟，跪拜认错，符水咒说以治病，病者多愈，百姓因此信之。张角即在此基础上发展起太平道。
太平道最初创立的原因 和于吉、宫崇的太平清领道有关。汉顺帝时，琅邪宫崇向朝廷奉献他老师于吉在曲阳泉水上所得的神书《太平清领书》，共170卷，内容以阴阳五行为主而多巫现杂语。朝廷以其妖妄不经而收藏起来，后来张角得到此书，利用其中的宗教政治思想，创建起太平道。《后汉书·皇甫嵩传》上说：“角因遣弟子八人使于四方，以善道教化天下……十余年间，众徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人无不响应。”
张角分信徒为36方(部)，“大方”万余人，“小方”六七千，各设将帅统率之。预定甲子年甲子日，即汉灵帝中平元年(184)三月五日起义。口号是“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。简称“黄天太平”。因唐周告密，提前起义，起义者皆著黄巾为标志，故称“黄巾军”。后被镇压而失败。张角病死，其弟张宝、张梁阵亡，太平道从此传授不明。
太平道信仰“中黄太一”之神，奉持《太平经》，建立有宗教与军事合一的组织“方”；和五斗米道一样具有较浓的巫教色彩；崇尚黄色，头戴黄巾，身穿黄服。这些是太平道的宗教特征。后世民间秘密宗教——明教，尊张角为教主，表明太平道仍有影响。
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