众所周知，科举考试分乡试、会试、殿试三级，其中殿试由皇帝亲自主持考试，是级别最高的考试。
实际上，乡试、会试、殿试三级考试是明清制度，在宋朝以前，科举考试只有两级，发解试由州府组织，省试由礼部组织，省试就是最高级别考试，真正独立的殿试是从宋朝开始的。
科举殿试图
唐朝科举考试的弊端
唐朝废除九品中正制，确立科举制，使科举取士成为朝廷选拔官员的重要途径，对科举制度贡献不可磨灭。然而，唐朝科举制度仍存在不少弊端，诸如“公卷”、“公荐”、“通榜”等荐举制残余，仍严重影响科举考试的公正性，而省试主考官权力过大的弊端更对皇帝权威形成威胁。
唐朝担任省试主考官的人被称为“知贡举”，省试举子的名次高低由他们决定，省试结束后，主考官把进士及第名单报到皇帝那里，皇帝大笔一挥就通过了，几乎不会变更。
进士及第后，要向主考官行拜礼，以答谢知遇之恩，并称呼主考官为“座主”、“座师”，自称为“门生”，他们以师生关系结交勾连在一起，很容易形成利益集团，称为“朋党”，而皇帝最忌讳的就是官员结党，威胁皇权，唐代中后期的“牛李党争”很大程度就与进士结党有关。
唐朝科举考试图
赵匡胤对“师生关系”的纠正
赵匡胤建立宋朝后，致力于加强中央集权，强化皇帝个人权威。
建隆三年（962年），赵匡胤下诏令规定：“今后及第举人不得辄拜知举官子孙弟侄，如违，御史台弹奏。……不得呼春官为恩门，师门，亦不得自称门生”。
赵匡胤为什么禁止考生自称“门生”？诏书中写的十分清楚：“国家悬科取士，为官择人，即擢第于公朝，宁谢恩于私室？”这条诏令禁的实际是考官把科举考试当作卖人情、拉拢关系的手段。国家科举取士，是为朝廷选材择人，感谢也应该感谢皇帝，怎么能向考官个人谢恩呢？
古代科举考场：贡院
赵匡胤创设殿试的过程
赵匡胤禁止“师生”关系后，仍对科举取士的结果不放心，他认为考官权力过大，难保公正，有必要加以干预，而事实也是如此，知贡举仍然手握取士大权，谁能金榜题名，都是他们说了算。
开宝六年三月（973年），翰林学士、知贡举李昉上奏及第进士名单，赵匡胤突发奇想，决定自己亲自出马，考考这些进士，看看他们水平到底如何。
不考不知道，一考吓一跳，考试过程中，有一个叫武济川的举子回答问题语无伦次，让赵匡胤很不满意，而这名武济川恰好是深州饶阳人，正是知贡举李昉的老乡，这让他不得不怀疑，李昉是不是徇私舞弊，照顾自己的老乡武济川？
恰在此时，此次省试落第的举子因对考试结果不满，公开击登闻鼓告御状，赵匡胤正好怀疑李昉徇私，便亲自接见徐士廉等人。徐士廉见了皇帝，丝毫都不紧张，慷慨陈词道：“方今中外兵百万，提强黜弱，日决自上，前出无病怜者。惟岁取儒为吏，官下百数，常常赘戾，以其授于人而不自决致也。”
徐士廉这番话说到了赵匡胤的心坎里，科举取士乃国之大事，关乎社稷百姓生计，取士大权不可委任一人，否则不是让天下士人都感激他主考官一人？赵匡胤决定亲自复试这批考生。
经过赵匡胤的亲自考校，原本落榜的徐士廉咸鱼翻身，进士及第，而原本及第的武济川等人落榜，这一次考试与以往的皇帝亲试不同，它完全改变了礼部省试的结果。
赵匡胤主持的这次考试，实际上是在礼部省试之上新增加一级考试，后世称之为“殿试”。
宋太祖赵匡胤
殿试由皇帝亲自主持，名次由皇帝亲自决定，它的出现将科举取士的大权收归皇帝手中，及第进士成了名副其实的天子门生，因而成为一项固定制度被历朝历代沿袭，由此确立了科举取士的三级考试制度。
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