你是否曾经闻到过加油站的喷嘴上飘出的汽油味？你可能不想承认，但我们还是要问，你当时是不是很享受，因为这种刺激性，几乎带甜的化学气味挑逗着你的嗅觉？你不是一个人。
当然，有多少人觉得汽油气味令人愉悦，就有多少人觉得它令人讨厌。但是那些喜欢汽油味的人真的对此十分沉迷。这是为什么呢？
汽油的神奇配方
要了解喜欢汽油味道的心理，我们需要更深入地探究汽油本身。
汽油是一种化学混合物，由许多成分组成，包括防冻剂、润滑剂、防锈剂和数百种碳氢化合物。这些碳氢化合物中又包含丁烷、戊烷、异戊烷，以及所谓的BTEX（苯系物），这个词由苯、乙苯、甲苯和二甲苯英文名称的首字母组合而成。在所有这些化合物中，汽油中的煤气味主要来自苯。
将苯添加到汽油中可以提高辛烷值，从而提高发动机性能和燃油效率。苯具有一种天然的甜味，大多数动物的鼻子都对此特别敏感。它的刺激性极强，以至即使空气中只有百万分之一的苯，我们人类也能察觉。它也会迅速蒸发：只要在房间中央放一碟苯，你立刻就能闻到它。
实际上，喜欢苯的气味没什么奇怪的。在整个18世纪和19世纪初期，苯被添加到须后水和乳液中，使这些产品具有甜美的香气。它也被用作脱咖啡因咖啡的溶剂。但是这些用途并没有持续很长时间，理由很充分：苯是一种已知的致癌物，高浓度吸入或长期暴露都会造成危险。尽管你可能喜欢这种气味，但一定要避免接触它。真的，别闻。
是的，但这并不能解释为什么人们喜欢这种危险，有气味的化学物质。尽管科学尚未就此主题得出明确的结论，但得出了两种主要理论。
汽油唤醒美好的记忆
如果闻到熟悉的气味，我们的鼻子会唤醒强大而生动的回忆。松针的味道可能会带你回到夏令营，而一只烤火鸡能带你回到数十年前在外婆家度过的假期。气味与记忆之间的这种强大联系有时被称为“普鲁斯特现象”，这是对法国作家马塞尔·普鲁斯特（Marcel Proust）的致敬，他动人地描述了浸入茶中的玛德琳饼干的气味如何唤起童年的鲜活记忆。
这种联系不仅是文学的修辞。嗅觉是唯一不需要经过丘脑就能抵达前脑的感觉。丘脑就好像一个操作台，将我们的眼睛、耳朵、舌头和皮肤触摸的感觉输入连接到大脑的正确部位，以便我们进行记录和理解。但是，气味完全绕开了操作台，它使用直连线路。此外，探测嗅觉的神经束（嗅球），在杏仁核和海马体附近具有高密度的连接，而这两个器官分别与情绪反应和记忆形成有关。
因此，气味能够使我们的大脑在潜意识中形成强烈的、情感鲜明的记忆。
回到我们对汽油的喜爱上面。我们可能已经形成了强大而令人愉悦的记忆，这些记忆与汽油，特别是苯的气味有关。也许你的大脑将汽油的气味与童年快乐的夏日公路旅行记忆联系在一起，比如在汽艇上外出旅行，小时候在乡间小路上骑自行车，或者父亲在汽车上工作时在车库里消磨时光。当你捕捉到苯的香气时，它可能会引发一种舒适，怀旧的感觉，并唤起一段鲜明的记忆。
汽油活跃了中脑边缘系统通路
另一种理论则更多地关注苯对检测气味的神经受体的物理作用。吸入苯和其他碳氢化合物会对神经系统产生抑制作用，从而产生暂时的欣快感。这种令人愉悦的感觉与酒精或者许多其他药物的效果没什么不同。
这是因为麻痹神经的生物学过程会激活中脑边缘系统通路，这也被称为大脑的奖励通路。每当嗅觉神经受到苯的刺激时，中脑边缘系统都会释放出令人愉悦的多巴胺。本质上，这是大脑在告诉你：“是的，很好。继续吧。”
你可能已经想到了，中脑边缘通路在成瘾的神经生物学中扮演关键角色。无论成瘾的对象是性、电子游戏、毒品还是汽油，都是大脑中的这个通路使人感觉良好，并启动了自我强化的反馈循环。事实上，汽油是一种经常被滥用的吸入剂，对成瘾者的健康具有破坏性。因此，再次强调，别闻它了。
理论有待检验
可以运用这两种理论来解释为什么人们会被白板笔、建筑材料、新的网球、书籍和其他气味所吸引，但我们却很害怕承认自己的爱。也许我们在潜意识里为气味赋予了强烈而愉悦的记忆，或者这些气味只是机械地触发了令人愉悦的多巴胺。
但是坦率来讲，这仍然只是两个理论，解释为什么有些人觉得汽油的气味令人愉悦，但是对此问题的研究还不够多。这个问题很有意思，但很难下定论。实际上，今天的科学家们仍在不断认识这种强大的感觉，并且无疑还将发现新的谜团，留给未来解决。
撰文：Carl Engelking
翻译：张元一
本文来自：中国数字科技馆
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