周王朝建立之后，把周王室的贵族和有功之臣都进行封赏，大封天下近一千个诸侯国。同时周公和周公旦制定一系列的礼乐制度和礼仪制度，进一步巩固周王室的统治，确立各个君臣父子亲疏贵贱尊卑关系。
随着时间的推移，特别是东周建立之后，周天子力量变得越来越弱小，对各个诸侯国的控制也越来越弱，有些诸侯国的实力越来越强，所以开始了诸侯兼并威慑战争。这是一些诸侯国国力强盛之后，开始通过武力攻伐成为当时各诸侯之间的势力最大的诸侯国，称霸天下。 
《韩非子》一书中，对于称霸有这样的描写：《初见秦》说：四邻诸侯不服，霸王之名不成。《奸劫弑臣》桓公得管仲，立为五霸主，九合诸侯，一匡天下。《南面》说：管仲毋易齐，郭偃毋易晋，则桓、文不霸矣。《喻老》说：越王之霸也不病詈，武王之王也不病詈。楚庄王，举兵诛齐，败之徐州，胜晋于河雍，合诸侯于宋，遂霸天下。《难二》说：且蹇叔处干而干亡，处秦则秦霸，非蹇叔愚于干而智于秦。 
不管是《韩非子》还是《史记》，书中多次提到“五霸”这个词，所以可以看出在那时就已经有共识，所谓春秋五霸。在韩非看来，春秋时期可称得上霸业有成的霸主有齐桓公、晋文公、秦缪公（又称秦穆公）、楚庄王、越王勾践。
看过历史后，我们才知道，他们的霸业有的随着君主的去世而消失，有的则在继承人的努力下继续维持了霸业。所以我们为了方便计算其在位时间长短，以秦国的历史为准，按照秦国历代君主所在的时间，去描述各个霸主所建立的霸业存在的时间长短。 
根据《史记.秦本纪》记载，秦国君主的时间顺序和在位年限分别如下：秦武公在位二十年，秦德公在位两年，秦宣公在位十二年，秦成公在位四年，秦缪公在位三十九年，秦康公在位十二年，秦共公在位五年，秦桓公在位二十七年，秦景公在位四十年，秦哀公在位三十六年，秦悼公十四年，秦历共公在位三十四年。
齐桓公于秦武公十九年，也就是他继位的第七年，在甄地会盟诸侯称霸。秦缪公九年，齐桓公称霸，在葵丘这个地方与诸侯会盟，还想封禅泰山。秦缪公十八年即齐桓公四十三年死去。死后五个儿子先后继位，齐国内乱不止，自此衰落。这样算来，齐桓公的霸业维持了不到四十年。
晋文公的霸业开始于秦缪公二十八年，那一年晋文公在城濮打败楚国称霸，会盟各诸侯朝见周天子，被周天子封为伯。三十二年，晋文公去世。秦景公时期，晋悼公在位十五年，曾经多次为盟主会诸侯攻伐秦国。之后晋国公室力量衰微，公卿家族力量逐渐壮大，晋国内乱开始内战。
这样算来，虽然晋文公只称霸四年，但他的继承人继续称霸诸侯直到晋悼公去世。所以算来他的继承人将晋国霸业维持了近七十年。
秦缪公三十七年，任用由余谋、百里奚、蹇叔等有才能的贤者，国力聚集，攻伐戎狄部落，征服十二个国家，开拓领土近千里，于是称霸西戎各国。在位三十九，随着秦缪公的逝去，当初跟他一起创立霸业的人也相继死去，甚至有些功臣跟他做活人殉葬，包括秦国良臣子舆氏三人，惨烈无比。加上国土超广的晋国横梗在他的东边，成为了它进军中原的巨大障碍，因此霸业仅仅维持了几年，就衰落下去。
楚庄王的霸业始于秦桓公十年。楚庄王继位三年便一鸣惊人，奋发图强，任用伍子胥等人，国力大增。楚庄王八年引兵至雒（洛阳），向周天子问九鼎的重量。秦桓公十年，即楚庄王十七年，在河上打败晋国，因此称霸中原。秦景公三十八年，楚灵王会盟诸侯於申地。秦哀公八年，楚公子弃疾弑灵王而自立，自此楚国陷入到了内乱之中，霸业一去不复返。这样算来楚国霸业维持了近五十年。
秦历共公四年，越王勾践经过卧薪尝胆，任用范蠡和文种大夫，终于灭掉吴国，然后五齐、晋会盟于徐州，向周天子纳贡，命为伯。此后，范蠡隐退，文种自杀，越国已沦为小国而已。 
所以综上所述，真正的霸业维持了时间最短的就是秦穆公的西戎霸业。虽然短短的几年时间，却给秦国人巨大的精神鼓舞。和让秦人骄傲的历史。让人不可思议的就是百年之后，他的后人在他的功业激励下，励精图治，最终统一天下。真是可叹可敬，让人敬仰。
春秋时期，周王室日渐衰微，中原大地动荡不安，礼崩乐坏。一些诸侯国陆继强大起来，曾为天下共主的周天子无力控制当初分封的各个诸侯国，这些诸侯国为了争夺天下的领导权，相继爆发争霸战争。战争中获胜的诸侯要求其他国家在政治上承认其霸主地位。纵观春秋时期近300年的历史，齐、晋、楚等国先后称霸，但关于春秋五霸，一直以来就流传多种说法，以下是被大家普遍接受的几种说法。
一:齐桓公、秦穆公、晋文公、楚庄王、宋襄公
二:齐桓公、秦穆公、晋文公、宋襄公、吴王夫差
三:齐桓公、秦穆公、晋文公、楚庄王、越王勾践
四:齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践
五:齐桓公、晋文公、楚庄王、秦穆公、吴王阖闾
六:齐桓公、晋文公、楚庄王、秦穆公、郑庄公
七:齐桓公、晋文公、晋襄公、晋景公、晋悼公
其中第一种说法的认同率最高。
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