中国是生肖的国度，十二生肖已与中华民族的传统文化紧密交融到了一起，在漫长的历史长河中，形成了丰富多彩的和生肖有关的民俗和风俗。
有关十二生肖的由来，民间有好多种版本的传说，其中可信度最高的大致有以下两种。
第一种：玉皇大帝想挑选十二个动物担任天宫侍卫。老鼠和猫本是一对极好的朋友，于是它们相约一起到天宫报名，但狡猾的老鼠太过自私，瞒着猫以给牛唱歌鼓励为借口，跳上牛角跟随牛上天庭而去。牛拼命奔跑，终于到了天庭，发现自己第一个赶到，便欢天喜地地到灵宵宝殿领奖。这时，精灵的老鼠一跃而下，抢先一步赶到，玉皇大帝无耐，只好把奖牌给了老鼠，老鼠便成了十二生肖首领。牛只能排列第二，从此牛鼠反目成仇，猫痛恨老鼠失约未能及时赶到天庭而恨得咬牙切齿，于是看到老鼠就撕咬。其它动物虎和龙互不服气，被封山中之王和海中之王，排在牛的后面，兔子不服和龙赛跑，结果排在龙的前面，狗为龙打抱不平，狠狠咬了兔子，被罚排在倒数第二，蛇、马、羊、猴、鸡经过一番较量，也最终一一排定了位置，形成了鼠牛虎免龙蛇马羊猴鸡狗猪的排列顺序。
还有一种传说：十二生肖的选用和排列是根据动物每天活动的时间来确定的。
每晚十一点到凌晨一点为子时，老鼠最为活跃。
凌晨一点到三点为丑时，牛正在反刍。
凌晨三点到五点为寅时，老虎四游荡，此时凶猛异常。
早晨五点到七点为卯时，这时太阳还没升起，月亮挂在天边，玉兔正忙着捣药。
上午七点到九点为辰时，为神龙行云布雨的大好时光。
上午九点到十一点为巳时，大地气温较高，蛇开始活跃起来。
上午十一点到下午十三点为午时，阳气最盛，正是天马行空的大好时光。
下午十三点到十五点为未时，传说此时羊吃过的草会长得更茂盛。
下午十五点到十七点为申时，这时猴子非常活跃。
下午十七点到十九点为酉时，夜幕降临，鸡开始归舍。
晚上十九点到二十一点为戍时，狗开始守夜。
晚上二十一点到二十三点为亥时，万赖俱静，猪正在鼾睡。
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