1084年三月，身在黄州的苏轼接到新的任命书，到汝州任团练副使。四月，苏轼离开黄州到汝州赴任，途经江西九江的时候，他游览了庐山，一来是寄情山水，二来是借山水消除因工作为他带来的疲劳。
庐山位于江西省北部，矗立于长江南岸、鄱阳湖之滨，“匡庐奇秀甲天下”的美称古已有之。这里冈峦环列，山峰连绵，云雾翻卷，烟雨蒙蒙。历代文人游历此地，莫不被其奇幻瑰丽的山色倾倒，且留下了吟咏赞叹庐山的华丽篇章。
唐代诗人钱起就曾赞叹庐山：“咫尺愁风雨，匡庐不可登。只疑云雾里，犹有六朝僧。”在众多诗人眼里，最使人感觉奇幻骇异的是庐山的风云雾霭，以为是它造就了此山的神奇莫测。
苏轼刚到庐山时，呈现在眼前的景象是山谷奇异而秀丽，这样奇异的景色是他平生从未看到过的，接踵而至的山形和景色让他的两眼几乎是应接不暇。匡庐七峰的奇险壮丽、变幻莫测引起诗人勃勃兴致，他笔耕不辍，为这座名山共写下七首诗。
而这首《题西林壁》，是苏轼在西林寺僧人的陪同下游玩庐山脚下的西林寺，题写在西林寺的墙壁上的一首诗。
该诗可以说是苏轼对此次庐山之行的一个总结，也是七首咏庐诗之中的精品佳作。这首诗还曾入选小学语文教科书，校园朗朗的读书声中，就有这首诗的旋律。可以说，这是一首家喻户晓、脍炙人口的诗歌。
这首诗写成后，苏轼自己也很满意，他曾不无得意地说：“仆庐诗尽于此矣！”《题西林壁》原诗如下：
横看成岭侧成峰，到处看山了不同。
不识庐山真面目，只缘身在此山中。
苏轼尽情地游览了庐山，饱览了庐山的秀丽风光，真切淋漓地道出了自己的亲身体验：横看成岭侧成峰，远近高低各不同。
苏轼眼中的庐山，从正面看，它是一道连绵不绝的山梁；从侧面看，它又成为一座耸立峭拔的山峰。当你再从不同的距离、不同的高度去看它的时候，呈现在你眼前的庐山，又是各式各样互不相同的形象。
庐山三面环水，西临陆地，深壑高岩，千姿百态，壮观无比。不管是横看、远看、高看，还是侧看、近看、低看，都可欣赏到庐山美景：横向看过去，庐山是层层叠叠的山岭；从侧面端详，庐山是由一座座相连的奇峰组成的。
为什么从横向的角度和从侧面的角度看庐山，会有完全不一致的视觉体验呢？这首先是因为视觉角度不同，映射出的形象就必然不同。其次就是参照物的不同造成映象感受不同。
因为远看、横看时，有其它的事物作参照物，形成对比，就觉得小、不怎么高；而近看、侧看时，情景截然不同，由于山势浑然一体，站在山脚下往上看，必然会觉庐山高大、雄伟。
在这里，诗人已经不是普通的观景者了，他很自觉地将自己摆在了一个探索自然奥秘、思考哲学问题的智者位置。面对庐山的绮丽景致，诗人并未只沉浸于对美景的赏玩感叹，而是清醒地观察、理智地思索，透过庐山迷雾看透其本相与实质。
诗人从不同地点、不同角度看到的庐山万千异态只是庐山局部景致，而并非其本来的、完全的面目。因为游人不管处于何处、以何种角度欣赏庐山，都身在山间，只在其间流连，未能超然庐山之外总揽全局，，自然也就难以真正看清庐山的真容了。
庐山的景象虽然令人难以捉摸，但不胜感慨的诗人还是一语道破了其中的玄机：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”这两句大意是说：不能确切完整地把握庐山的真实形象，就是因为身在此山之中，眼界受到局限的缘故。
这其实是诗人的议论，也是以理入情的诗歌创作手法。它无疑是在启示人们，认识事物往往受到局限而流于主观性、片面性、表面性。
从排篇布局来看，这首诗前两句是言景，后两句则是在说理。诗从“横侧远近高低”六个方面观察庐山，其观感均不相同，从某种程度上反映了诗人为了认识庐山的本来面貌，往来于山的上下左右，或远或近，或仰望或俯瞰，不断地探视，不断地思考。
由此不难看出，苏轼通过对庐山全方位、多角度的描写与总结，揭示了自己悟到的哲理：对世间万物也应像对庐山一样，必得做全面观察分析，才能得出结论，切忌片面性，谨防以偏概全，更不可被事物局部现象迷惑，犯以偏概全的错误。
诗人以议论对之前的庐山胜境描述升华到理性的思考层面，指出人们之所以把握不住庐山全貌、看不清它的真面目，是因为身在其中，不能对其多方全面观察。
《题西林壁》不单单是诗人歌咏庐山的奇景伟观，同时也是苏轼以哲理的眼光从中得出的对真理的认识。由于这种认识是深刻的、符合客观规律的，所以诗中除了有谷峰的奇秀形象给人以美感之外，又有深永的哲理启人心智。
从整首诗来看，诗人的语言表述是简明的，而其内涵却是丰富的，鲜明的感性与光辉的理性交织一起，成为一首语浅意深、因物寓理、寄至味于淡泊的好诗。因此，这首小诗格外来得含蓄蕴藉、思致邈远，使历代读者百读不厌，激起人们无限咀嚼回味和遐想深思。
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