实物货币是货币形式发展的第一阶段，其作为货币用途的价值，与其作为非货币用途的价值相等。在世界各国的货币发展史上，可以说除去信用货币、纸币和金属货币，其他担任过货币角色的各种商品，都可以称之为 “实物货币”。如众多的生产、生活资料，像农具、牛羊、石器、贝壳、棉花、粮食等都曾在不同的历史时期充当过货币。这些商品因其自身具有价值和使用价值，在特定的时期和区域为人们所共同认定而成为货币，它们都是实物货币。实物货币随着商品交换的发展，其局限性日益明显。这一方面是由于许多实物货币自身的物理性能很不稳定，不易保管和计量; 另一方面是由于出现第二次社会大分工，手工业从农业中分离出来，随着商品生产和商品流通规模的扩大，就对充当交换媒介物的货币产生了新的要求，实物货币价值小数量大，无法担任理想的交换媒介，难以满足交换的需要。而金属货币具有质地均匀、易于分割、体积小、价值量大，易于保存和携带等特点，所以随着商品经济的发展，交换的扩大，实物货币逐渐地为金属货币所取代。
实物货币的特点是，它作为货币用途的价值与作为非货币用途的价值相等，即实物货币是以货币商品本身的价值为基础的。也就是说，货币商品本身所包含的社会必要劳动时间，既决定了货币商品的价值，又决定了实物货币的价值。在人类历史上，各种商品，如米、布、木材、贝壳、家畜等，都曾在不同时期内扮演过货币的角色。
但是，这些实物货币也存在着不少缺点。如有些实物货币体积太大，不便携带；有的质地不均匀，不易分割；有的质量很不稳定，不易保存等。所以，随着商品交换的进一步发展，实物货币必然逐渐被金属货币所代替。
能充当实物货币的商品具有以下特征：
①普通接受性；
②价值稳定；
②价值均值可分性；
④轻便和易携带性。
很显然，一般金属都具备这些特征，因此，在实物货币的类型中，金属货币最具代表性。
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