天津有句老话，叫“先有大直沽，后有天津卫”。直沽寨，最早设立于金贞祐二年（1214年），在这之前，天津是南粮北运的一处水路码头。到了元延祐三年（1316年），直沽寨继续扩建，改成了海津镇，这时候天津变成了一座小镇。天津发展成为城市，是在1404年。促使天津从一座小镇衍变为城市的人，叫朱棣，也就是中国历史上鼎鼎大名的一位皇帝——永乐大帝。
明成祖朱棣（1360－1424）生于南京，是明太祖朱元璋的第四个儿子。洪武三年（1370年），朱棣10岁，受封燕王。在他长到20岁的那一年，就带兵到燕京北平驻守。朱元璋前面三个儿子都死了，到朱元璋驾崩后，皇位传给了长孙朱允炆，也就是建文帝。建文帝继位后，为了保住皇位，开始加强统治，密议削藩。这时候朱棣的势力最强，所以建文帝就派了几员大将，带兵驻扎在北平周围，把朱棣监视起来了。朱棣就在这个时候发动了“靖难之役”，率兵从直沽海津镇出发，偷袭沧州，攻打南京。朱棣擅于用兵，机智神勇，用了三年时间就灭了建文帝，1402年7月17日在南京登基继位，年号永乐，但他不是继朱允炆的帝位，而是继承了明太祖朱元璋的帝位，废除建文年号，把建文四年改成洪武三十五年。
朱棣当了皇上。古代帝王有很多避讳，其中就包括不能过海。但是朱棣在兵发南京的时候，从海津镇过了次海，犯了忌讳。另外，朱棣当王爷时大本营在北平，北平是他的发迹之地，而直沽与北平的地脉是连在一起的。他从直沽出海，这里沾上了他的王气，海河一泻千里，岂不是连着王气也一起倾入海中了？
怎么办呢？朱棣手下有一个智囊，叫姚广孝，是一位得道高人。他给皇上出了个主意，在海津镇建一座城池，布下镇龙大阵。所以朱棣在登基后，永乐二年，就迫不及待地在直沽建城。这里面有两层原因，一是他决定尽快迁都北平，要在直沽这个军事要冲驻军守卫北平的安全，另外一个隐晦的原因，就是为了锁住地脉，留存王气。
姚广孝亲自来到直沽，在离运河不远的地方选定了一块地，这块地既要把地脉归拢，还不能憋屈。然后他就定下良辰吉日尽快开工，这个时间，必须要赶在永乐二年十一月二十一日（1404年1月23日）这一天完工。为什么呢，因为这一天正好是小雪，当时气温应该是接近于零下十度，渤海湾结冰，如果说这一天城建好了，就可以把龙锁住，让它老人家不能龙归大海。
（清代天津城地图）
《天津卫志》有这样一段记载：“明永乐二年，文皇命工部尚书黄福、平江伯陈瑄、都指挥佥事凌云、指挥同知黄纲，筑城浚池。”明成祖朱棣鉴于直沽是海运、商船往来要冲之地，田土肥沃、宜于屯守，所以决定在直沽设卫筑城。这都是正史。
初建时的这座城并不小，周垣九里十三步，高三丈五尺，宽二丈五尺，四面开门，上建城楼，东西长，南北短，形状像算盘，所以后来人们就把它称为“算盘城”。为什么说它并不小呢，因为当时城里根本没有人居住啊，实际是一座空城。
城建好了，朱棣下了一道圣旨，把直沽海津镇这个天子渡河之地赐名为“天津”。“天”是天子的意思，“津”是渡口的意思。所以我们现在说“天津”这个名字，就是永乐大帝给起的。后来1404年1月23日这一天，也成为天津市的建城纪念日，天津城的生日，天津大概是世界上唯一一座能够考证出具体建城日期的古城。
如果没有燕王朱棣，也就是这位永乐皇帝，那么天津建城的历史，可能又要推后到不知道什么时候。如果要找出一个天津这座城市的创始人，那就只能非永乐大帝莫属了。在1961年，天津市南门外大街路东，发现了一块石碑，是明代嘉靖二十九年（1550年）四月立的《重修三官庙碑》，碑文记载：“夫天津小直沽之地，古斥卤之区（盐碱地）也。我朝成祖文皇帝，入靖内难，圣驾尝由此渡沧州，因赐名曰天津，筑城凿池，而三卫立焉。”这段碑文也证明了天津城与永乐大帝密不可分的关联。
（天津老地图）
这位永乐皇帝文武全才，他在位时做过很多大事，比如说多次派郑和下西洋，派人编修了《永乐大典》，疏浚大运河，在1406年开工修建紫禁城，1421年迁都北京，现在我们看到的故宫、天坛、太庙这些伟大的建筑，都是自他开始陆续建造的。当时明朝在政治、经济、文化、军事上处于世界领先地位，因此也吸引了众多海外国家争相前来朝拜，全世界都知道中国这位永乐大帝。有这样一位做出过重大贡献的皇帝下旨建造天津城，为天津命名，可以说是天津的荣耀。
永乐大帝朱棣迁都北京以后，从安徽老家调来亲兵保卫北京，设立了天津卫，“卫”是明朝的军事建制。当时天津设有天津卫、天津左卫、天津右卫，统称三卫，一共驻军一万六千多人。这一万六千多人慢慢就在天津生长繁衍下来。几年之后，一些官兵家属开始建房居住，离城市稍微远一点的地方有了捕鱼、种地的村落，近一点的地方出现了码头、集市、店铺，聚集的居民达到了上千户。
天津设卫之后第一任右卫指挥使叫梅满儿，退伍之后他也留在天津定居，自此梅家在天津世代繁衍下来。封建时代大家族的生命力确实特别强盛，后来梅家出了一个大名人，当过清华大学校长，他叫梅贻琦。另外还出了一位50年代北京人艺著名四大导演之一的梅阡（另外三位焦菊隐、欧阳山尊、夏淳），他也是梅家后代。天津梅家，也可以说是天津建城六百多年以来最有代表性的大家族。（文：何玉新）
（最后被拆迁改造前的天津老城）
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