《月令七十二候集解》中说：“立，建始也”，又说：“冬，终也，万物收藏也！” 意思是说秋季作物全部收晒完毕，收藏入库，动物也已藏起来准备冬眠。气候学划分四季标准，下半年平均气温降到10℃以下为冬季，“立冬为冬日始”的说法，与黄淮地区的气候规律基本吻合。而最北部的漠河及大兴安岭以北地区，9月上旬就早已进入冬季！北京于10月下旬也已一派冬天的景象，长江流域的冬季要到“小雪”节气前后才真正开始！
立冬以后，北半球获得的太阳辐射量越来越少，由于此时地表夏半年贮存的热量还有一定的剩余，所以一般还不太冷。晴朗无风之时，常有温暖舒适的“小阳春”天气，不仅十分宜人，对冬作物的生长也十分有利。但是，这时北方冷空气也已具有较强的势力，常频频南侵，有时形成大风、降温并伴有雨雪的寒潮天气。
立冬前后，我国大部分地区降水显著减少。我国北方地区大地封冻，农林作物进入越冬期。我国江淮地区的“三秋”已接近尾声，我国江南则需抢种晚茬冬麦，赶紧移栽油菜，我国南部则是种麦的最佳时期。另外，立冬后空气一般渐趋干燥，土壤含水较少，此时开始注重林区的防火工作。
立冬三候
一候水始冰：此节气水已经能结成冰；
二候地始冻：土地也开始冻结；
三候雉入大水为蜃：雉即指野鸡一类的大鸟，蜃为大蛤，立冬后，野鸡一类的大鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤。所以古人认为雉到立冬后便变成大蛤了。
立冬文化
立冬与立春、立夏、立秋合称“四立”，在古代社会中是个重要的节日。因此，形成了很多传统习俗。
1、天子迎冬
古代立冬，天子有出郊迎冬之礼，并有赐群臣冬衣、矜恤孤寡之制。汉魏时期，天子要亲率群臣迎接冬气，对为国捐躯的烈士及其家小进行表彰与抚恤，请死者保护生灵，鼓励民众抵御外敌或饿寇的掠夺与侵袭。
2、贺冬
贺冬亦称“拜冬”，在汉代即有此俗。东汉崔定《四民月令》：“冬至之日进酒肴，贺谒君师耆老，一如正日。”宋代每逢此日，人们更换新衣，庆贺往来，一如年节。清代“至日为冬至朝，士大夫家拜贺尊长，又交相出谒。细民男女，亦必更鲜衣以相揖，谓之“拜冬。”。民国以来，许多地方还扔延续保留着贺冬的传统风俗。
3、冬学
冬天夜里最长，而且又是农闲季节，在这个季节办“冬学”是最好的时间。冬学非正规教育，有各种性质：如扫盲的“识字班” 、专业知识训练“训练班”、推广普及科学技术的“科技班”。冬学的校址，多设在庙宇或公房里。教员主要聘请本村或外村里人承担，适当的给予报酬。
4、拜师
冬季里，好多村庄都举行拜师活动，是学生拜望老师的季节。入冬后城镇乡村学校的学董(学校管理人员)，领上家长和学生，端上方盘(盘中放四碟菜、一壶酒、一只酒杯)，提着果品和点心到学校去慰问老师，叫做“拜师”。
5、吃饺子
为什么立冬吃饺子？因为是源于饺子的谐音“交子之时”。大年三十是旧年和新年之交，立冬是秋冬季节之交，故“交”子之时的饺子不能不吃。千百年来，这一习俗流传越来越广，现在立冬之日，各式各样的饺子卖得很火。
6、祭祖祭天
立冬这天，人们还要举行祭祖祭天的活动。即便再忙的农人也要在家休息一天，杀鸡宰羊，准备时令佳品，一方面祭祀祖先，以尽为人子孙的义务和责任；一方面祭祀苍天，感谢上天恩赐的丰年，并祈求上天赐给来岁风调雨顺；而祭祀仪式后的酒食也可让辛苦一年的农人，好好犒赏一下自己。
立冬养生
立冬之后，草木凋零，蛰虫休眠，万物活动趋向休止，养生应以“养藏”为原则，主张补肾藏精，养精蓄锐。人类虽没有冬眠之说，但民间有需进补以度严冬的食俗。有句谚语“立冬补冬，补嘴空”，就是最好的比喻。在寒冷的天气中，应该多吃一些温热补益的食物。这样，不仅能使身体更强壮，还可以起到很好的御寒作用。
1、生活起居遵循节律规律原则
睡觉与起床都要科学把握时间。人只有顺应一年四季的变化,与变化的时空和谐相处,才有利于生命健康。强调在生机潜伏、万物闭藏的冬季里,要养精蓄锐,使阳气内藏。具体的方法是“早睡晚起”,以保证充足的睡眠,并注意身体的保暖,以免阳气外泄。
2、恬淡安静 畅快心情
立冬到立春称为“冬三月”，是一年中最冷的时节。养生要顺应自然的变化，以“养藏”为主。中医讲究入冬后，情志要恬淡安静、寡欲少求，这样可以使得神气内收，利于养藏。
3、饮食以滋阴润燥为主
俗语说：“药补不如食补。”食补在冬季调养中尤为重要。入冬后的饮食可以适当厚重，食材以滋阴为主。中医四时养生的基本原则是“春夏养阳、秋冬养阴”，这是因为秋冬阳气潜藏，阴精蓄积，顺应这个趋势养阴，效果要比其他时候要好。
立冬诗书
《立冬日作》
[宋]陆游
室小财容膝，墙低仅及肩。
方过授衣月，又遇始裘天。
寸积篝炉炭，铢称布被绵。
平生师陋巷，随处一欣然。
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