卵磷脂是170多年前在法国被发现。因为是在蛋黄中发现的，所以名称卵磷脂，在希腊语中是蛋黄的意思。卵磷脂是在蛋黄、大豆、酵母、霉菌等中含有的一种磷脂，也被称为磷脂酰胆碱。与其它的脂肪不同，不仅可作为能量的来源，还能在体内起到各种的生理作用。
卵磷脂是构成人体内约60兆个细胞膜的主要成分。作为生成神经递质乙酰胆碱的原料，还与学习、记忆、睡眠相关。并参与肝脏内的脂质代谢。另外，因其具有水溶性和脂溶性的双重性质，在体内可把含有脂肪、脂肪酸、胆固醇与脂溶性维生素(维生素A、E、D、K)等难溶于水的物质包裹，变成可溶于水后，帮助这些营养物质在肠道中被吸收。
人类的大脑组织约30%是由卵磷脂组成，支撑着约140亿个脑细胞的活动，由此，卵磷脂也被称为“大脑的营养品”。人脑从20岁之后开始，每日会有2万～3万个细胞死亡，随年龄增长，细胞减少的速度也会加速。还有，脑神经纤维由被卵磷脂构成的髓磷脂鞘包裹，缺少卵磷脂时，神经纤维也会遭受伤害。
神经递质乙酰胆碱由胆碱和乙酰辅酶A组成，其中的胆碱由卵磷脂构成。乙酰胆碱是副交感神经和运动神经传递信息的神经递质。可使副交感神经兴奋，令骨骼肌收缩等，有降低血压的作用。乙酰胆碱还是一种与记忆关系特别密切的物质，有研究报告称，痴呆患者脑内的乙酰胆碱是明显减少。
卵磷脂缺乏时，脑内的乙酰胆碱也会不足，交感神经呈优势，身体是处于过度紧张的状态。因其也支持大脑的记忆功能，减少时，记忆力下降。补充卵磷脂，可以促进乙酰胆碱的合成分泌，维持正常的学习和记忆能力。因此，卵磷脂是从神经递质的合成和髓磷脂鞘的修复这两方面来起到的脑保护作用。
另外还有儿童多动症的原因之一，是脑内神经递质的减少与活性降低。神经递质的影响，大脑的信息传递会出现障碍，导致记忆力、思考力与注意力等出现异常，并表现为多动。对于此类的症状表现，卵磷脂通过增加乙酰胆碱来维持脑的正常功能，改善多动表现。
动脉硬化的原因是血液中过多增加的胆固醇，附着在血管壁上，导致动脉硬化。卵磷脂可以乳化溶解血液中的胆固醇，防止多余的胆固醇在血管壁上沉积。另外，还可增加高密度脂蛋白，减少低密度脂蛋白，起到血管保护作用。
卵磷脂也有活化细胞膜的作用，在肝脏内能活化肝细胞，有保护肝脏功能的作用。脂肪肝是过量的脂肪积累在肝脏中，卵磷脂可促进肝的脂质代谢，防止肝脂质过度堆积，可预防与减少脂肪肝的形成。
通常卵磷脂分为大豆卵磷脂 (DL) 和蛋黄卵磷脂 (PO) 两类。大豆卵磷脂的特点是，能在血液中停留较长的时间，所以对动脉硬化、高血压、高脂血症和心脑疾病等有益。蛋黄卵磷脂与大豆卵磷脂相比较，其优点是磷脂酰胆碱的含量较高。磷脂酰胆碱是维持大脑神经系统的物质，有助于维持大脑的正常功能。
另有研究报告显示，大豆卵磷脂和蛋黄卵磷脂对大脑的作用不同。大豆卵磷脂对学习机能有积极的作用，而蛋黄卵磷脂对记忆能力的改善更明显。又经过进一步的研究，发现两者同时摄入能够取得更好的协同作用。
日常生活食品中的卵磷脂含量相对较少。假如需要补充足够的卵磷脂，以大豆为例，一天必须吃两大碗左右才可。成年人每天所需摄入的磷脂量为1～4克，磷脂的主要成分是卵磷脂，也就是说，成年人每天应该摄入1～4克左右的卵磷脂。另外，发现卵磷脂和维生素E一同摄入时，吸收率会更高。因卵磷脂易被氧化，维生素E是抗氧化剂，一起摄取的话，可阻止卵磷脂被氧化。
卵磷脂是普通食材中所含有的成分，具有安全性高的特点。作为健康辅助的食品，目前还尚未出现过对健康的危害和副作用等问题。此外，在卵磷脂与其它药物间的相互作用方面，也未见有不良事件的报道。
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