过年过节的餐宴当中，鱼是必不可少的一道菜式。中国的南方人，吃年饭时，或者其他节日与盛宴，都是必须上一条全鱼，这全鱼还不全吃掉，以表达年年有鱼（余）的寄托。有的地方，年饭时吃鱼，要留头留尾到明年（即年初），表达新年“有头有尾”的祈愿。
年年有鱼（余）的风俗自古已有，至今盛行。此俗的源头在渔民，渔民历代身置水境，近鱼既久，则生渔俗。渔民有此俗，源于何朝何代？受染于与之相关联的地域背景、生态环境和饮食文明的进化，总体看来，东晋是前基期，宋代是形成期。
渔民靠水吃鱼。船中就餐，鱼头惯朝船大，鱼尾朝船二，船脚们则各食其近。食毕鱼之上爿，皆忌翻身：因船“三面朝水，一面朝天”，渔民最忌“翻”字。待食鱼之下爿时，碍于骨刺，挑之易断，等于折了船大、船二的“首尾相连”，不吉；即使骨刺不断，若食净鱼之下爿，又等于食个“漏底儿”，亦不吉。故而食鱼习于有余，不有余则易犯忌。这样积久成俗，就成为船文化的一种属性，即“以鱼谐余，以鱼寓吉，以吉示富”，更是渔民祈愿船行安之，获鱼丰之，讨彩生计兴裕。这大概是“年年有余”的原始之义。
其实过年吃鱼的原因不止寓意“年年有余”。在汉朝时，画在门叩上的鱼在降魔中赋予了很重要的作用。在唐朝，鱼的图案会出现在门把上，大门上，柜子门，箱子门上，以便驱走鬼怪。所以门把手设计鱼这一观念对中国人在新年里吃鱼有很大的影响。降妖除鬼则随着岁月的流逝被逐渐淡忘。
旧时年俗中，摆鱼也极有讲究：鱼头要对着贵宾或长辈，体现尊敬；来客是文人，将鱼肚对着他，赞他肚里有墨水，满腹文章；来客是武将，讲鱼脊对着他，夸他刚武豪放，可作脊梁。
鱼端上桌时的摆放，讲究鱼头对着谁、尾对谁，摆下后不可再端动。鱼头所对的人“剪彩”，鱼尾所对的人“赞助”；先由二位对饮一杯酒，再由鱼头的人首动筷夹鱼吃（所谓“剪彩”），随后大家才可以动筷，热闹气氛，欢语一片。
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