皮影戏又称“影子戏”或“灯影戏”，是一种以兽皮或纸板做成的人物剪影以表演故事的民间戏剧。表演时，艺人们在白色幕布后面，一边操纵影人，一边用当地流行的曲调讲述故事，同时配以打击乐器和弦乐，有浓厚的乡土气息。其流行范围极为广泛，并因各地所演的声腔不同而形成多种多样的皮影戏。
它是中国民间古老的传统艺术，老北京人都叫它“驴皮影”。据史书记载，皮影戏始于西汉，兴于唐朝，盛于清代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。在2011年的时候中国皮影戏入选人类非物质文化遗产代表作名录。
在过去还没有电影、电视的年代，皮影戏曾是十分受欢迎的民间乐活动之一。如今它是民间最宝贵的传统文化民俗之一。虽然对皮影戏并不陌生，许多旅游景点也经常会有皮影纪念品，但它的制作过程却少有人会看见。云南腾冲的皮影戏是由牛皮制作，而这正是我第一次真正目的皮影戏的制作过程。
这些都是都是涂色后的皮影艺术品，桃花和喜鹊看着十分美好，充满春天的气息。这些色彩都必须是人工上色，十分考验一个人的耐心，然而上色还算是最简单的了。
拿着上色后的皮影作品和未上色还在制作中的原色牛皮对比，这其中的对比感十分强烈，也将传承人的技艺给显露出来。
由于皮影戏是民间艺术的缘故，各方面的情况都因地方不同而有所差异，制作材料也根据当地的使用兽皮的情况而定。在中国，较多使用牛皮、羊皮、驴皮、猪皮等等，其中牛皮是目前中国市场上应用最广泛的材质。腾冲一家皮影戏馆挂满了牛皮。
一般选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明。
皮影的制作程序大多相同，通常要经过选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平、缀结合成等八道工序、手工雕刻3000余刀，是一个复杂奇妙的过程。
皮影雕完之后是敷彩。老艺人用色十分讲究，大都自己用紫铜、银朱、普兰等矿植物炮制出大红、大绿、杏黄等颜色着色。这些颜色还得加热，并且趁热敷彩。
由于皮影戏在中国流传地域广阔，在不同区域的长期演化过程中，形成了不同流派，常见有 四川皮影 、湖北皮影、湖南皮影、北京皮影、唐山皮影、 山东皮影 、山西皮影、 青海皮影 、宁夏皮影、陕西皮影，以及 川北皮影 、陇东皮影等风格各具特色的地方皮影。
各地皮影的音乐唱腔风格与韵律都吸收了各自地方戏曲、曲艺、民歌小调、音乐体系的精华，从而形成了溢彩纷呈的众多流派。
演皮影戏的操耍技巧和唱功，是皮影戏班水平高低的关键。而操耍和演唱都是经师父心传口授和长期勤学苦练而成的。在演出时，艺人们都有操纵影人、乐器伴凑合道白配唱同时兼顾的本领。有的高手一人能同时操耍七、八个影人。
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