海马因其头部酷似马头而得名，但有趣的是它却是一种奇特而珍贵的近陆浅海小型鱼类。海马是最不像鱼的鱼类，集合了马、虾、象三种动物的特征于一身。它有马形的头，蜻蜓的眼睛，跟虾一样的身子，还有一个像象鼻一般的尾巴，皇冠式的角棱，头与身体成直角的弯度，以及披甲胃的身体，还有垂直游泳的方式，和世界上惟一雄性产子的案例。
海马，属鱼纲，为海龙科动物线纹海马、刺海马 、大海马、三斑海马或小海马（海蛆）的干燥体。又名水马、龙落子。海马作为药用，至少已有1500多年的历史，最早出现在唐代《本草拾遗》一书中。其性温，味甘，入肝、肾经。具有温肾壮阳，散结消肿的功效。用于治疗阳痿，遗尿，肾虚作喘，症瘕积聚，跌扑损伤；外治痈肿疔疮。故有“北方人参，南方海马”之说。
《本草新编》中说：“海马入肾经命门，专善兴阳，功不亚于海狗，更善堕胎，故能催生。海马功用不亚于腽肭脐，乃尚腽肭脐而不尚海马。此世人之大惑也。海马不论雌雄，皆能勃兴阳道。”这里是将海马与海狗肾的壮阳之功加以比较，很多人都知道海狗肾(又名腽肭脐)能壮阳，用于治疗男性不育症，事实上，海马壮阳之功，不亚于海狗肾，而且海狗肾往往求之不易，价格非常昂贵。有些不法药贩，为获不当得利，在海马腹腔内加入水泥等杂物，以增加重量，购买使用时要注意识别这种掺伪品。
真品海马
线纹海马
呈扁长形而弯曲，体长约30cm。表面黄白色。头略似马头,有冠状突起，具管状长吻，口小，无牙，两眼深陷。躯干部七棱形，尾部四棱形，渐细卷曲，体上有瓦楞形的节纹并具短棘，体侧可见不规则或呈纹状的白色斑点及线纹。体轻，骨质，坚硬。气微腥，味微咸。
刺海马
体长15～20cm。黄白色，体侧扁，头冠矮小，头部及体上环节间的棘细而尖。
大海马
体长20～30cm。黑褐色，头部及体侧有细小暗黑斑点，全体较光滑，体环交接处增大呈按钮状。
三斑海马
体长8～16cm。体侧背部第1、4、7节的短棘基部各有1黑斑。
小海马
体长5～8cm。黑褐色，吻短于眼后头长，不及头长的1/3，节纹及短棘均较细小。
伪制品
多是挑选体形较大的海马，将腹腔内填入水泥、铁屑等杂物，从外观上看未有任何变化，但手掂明显感到质重，掰开后，腹内可见掺伪物。这种掺伪海马，增加了本身的重量，如按此重量入药，既达不到应有的药效，而且花了冤枉钱服用掺入的杂物的掺伪品，会贻误治疗，使用前要仔细鉴别。
另：雌雄识别
雄海马的尾部腹面有一育儿囊（位于肛门后端）,该囊是当第一次生殖来临时,由尾部腹面左右伸出的皮招接合而成,只留未端小孔.雌鱼的泄殖腔未端在产卵期中也多少膨大,形成生殖乳突。此外,雄海马的个体一般比雌鱼稍大些。
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