衡水湖位于河北省衡水市桃城区冀州区正中。
2003年6月，被批准为国家级自然保护区。
2004年6月，被评为“国家级水利风景区”。
2005年国务院批准的《湿地保护计划工程》中，将衡水湖列为“国家重点投资的自然保护区”；
2005年10月被中国野生动物保护协会确定为“中国野生动物保护科普教育基地”。
2005年国家林业局正式向联合国申报把衡水湖国家级自然保护区列为国际重要湿地；
2008年2月2日被公推为“燕赵最美的湿地”。
衡水湖在很长的历史上被当地人成为千顷洼，衡水地区是标准农业区，农业是当地人民千百年来的主要生活来源，衡水湖畔的渔民只有十几个村庄，上万余人，相对于当地农民少之又少。
衡水本地农民对于很多事物的称呼都是和农业有关的，比如有个黄色小笑话，半山腰里一眼井，一年四季水长流，不见有人来打水，光见和尚来洗头。
再比如衡水方言，提个包，叫做堤流着个破口袋；程度形容词“很”用灾荒年的荒或慌张的慌表示，如饿得慌、累的慌、忙得荒。
千顷洼，千在这里是形容词或是程度副词，而不再是数量词，形容大、多、长、远、久。相似用法比如千年王八万年龟。顷，是当地百姓对田地面积的通俗叫法，比如家有良田千顷，牛马无数，仆从成群。洼，在当地主要是形容词，地势低，也代指地势低的地方，如坑坑洼洼，衡水在漫长的历史上从来不像今天这么缺水，反而是深受水患，所以地势洼在衡水大平原不像山地丘陵代表易取水，水浇地，而是代表易涝，排水不畅，易存水，不利于农业生产。
所以衡水湖的广大土地对于当地农民来说，即使水量少，干涸见底了，也不能种植庄稼，只敢种高粱，就这水来了，没准也没顶，也是白忙活，颗粒无收。
千顷洼这个名字既形容了衡水湖的广袤，又带有当地浓重的农耕文化气息，还有着对这片广袤水域的望洋兴叹的惋惜之情，怎么这么一大片地就光是水不能种庄稼呢？
随着衡水设立地级市，和交通网络等的日益发达，外来人口增多，远大于当地湖区人口，很多外地人和新移民落户到衡水市的人慢慢才把衡水湖这个名字叫起来，一说起来就是：衡水啊，最大特色当地有个很大很大很大的湖！说多了就简称衡水湖了。所以衡水湖代替千顷洼称呼的过程，也是衡水市城市规模提升，外来人口增多，城市魅力变强的历史产物！
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