刘海戏金蟾是中国古代的著名神话传说之一，然而这个神话最初来自于“刘海蟾”三个字的讹传。
刘海蟾的原名文献记载不一，普遍的说法是姓刘，名操，字昭远，燕山（今北京）人，生活于五代末至宋初。他在十六岁登科成为辽国进士，后来转事刘守光，到五十岁的时候成为燕国丞相。
后来，有一个道士来到刘操府中，管他要了十颗鸡蛋和十枚铜钱。然后当着刘操的面按一枚铜钱、一颗鸡蛋的顺序将它们叠了起来，最后叠成了一根柱子。刘操看着摇摇晃晃的鸡蛋和铜钱柱，忍不住说了一声：“危险！要倒了。”道士反过来对刘操说：“你只看到鸡蛋将要塌下来的危险，却没看到自己的命运比这些鸡蛋更加危险。”刘操一下子就听明白了道士话中的意思是说：他处在国家的权力中心，整天过着争权夺利的生活，性命非常的危险。于是刘操辞掉了丞相的官，出家当了道士，改字为玄英（或元英），道号海蟾子。
【危如累卵】
这里要指出的是，叠鸡蛋这个情节很可能来自“危如累卵”的典故，后者讲的是：春秋时，晋灵公为了享乐下令修建高台，大臣荀息以棋子和鸡蛋相摞，借此表明修建高台会带来很多隐患，结果使晋灵公打消了这个念头。
言归正传，根据《金莲正宗仙源像传·海蟾子》的记载，后来刘海蟾受到了汉钟离和吕洞宾的点化得道成仙了，并且被全真教奉为了“北五祖”之一。
由上可知，“刘海蟾”本来是一个人名，后世传着传着却传错了，将其一拆为二，变成了“刘海”和“蟾”，还衍生出了“刘海戏金蟾”的故事。宋著名词人柳永在《巫山一段云》（其三）中写道：“贪看海蟾狂戏，不道九关齐闭。” 这说明刘海戏蟾之说可能在北宋时已经存在了。清代学者瞿灏就在《通俗编》中写道：“刘元英，号海蟾子……海蟾二字号，今俗呼刘海，更言刘海戏蟾，舛谬之甚。”
【刘海戏金蟾】
刘海戏金蟾的传说版本很多，首先是湖南常德传说：
常德城内有一口丝瓜井，井底居住着一只金蟾，经常口吐白光，直冲云霄。据说乘此白光便可升上天界当神仙。然而一开始并没人知道这件事情。刘海和他的母亲就居住在丝瓜井附近，他们家贫如洗，一直依靠打柴为生。后来山中的狐女看中了刘海，幻化成美女胡秀英嫁给刘海为妻。狐女修行将满，将要飞升成仙。为了接济相公，她吐出自己的内丹给刘海，教刘海用她的内丹为饵，钓出了丝瓜井内的金蟾，然后乘着它飞升上天成为神仙了。
湖南当地还流传有花鼓戏剧目《刘海砍樵》和《刘海戏金蟾》。
在福建也流传着刘海戏金蟾的传说。《邵武县志》载：“刘海蟾，名元英。或曰：元英本名海，尝以道力除蟾祟故称为海蟾云。”《闽都别记》说刘海的父亲当官时常常贪赃枉法，所以死后被阎王变成一只蟾蜍，放逐到秽海里。刘海为了解救父亲，出家学道，学成归来，用金钱为饵将他的父亲从秽海中钓了起来。
【电视剧《刘海砍樵》】
《丰暇笔谈》中记载了一个发生于苏州的版本：
清朝时，苏州有个商人招了一个阿保的人当仆人。这个阿保不仅干活非常卖力，还从来不收工钱，连吃的饭都很少。
有一次，晚上阿保抱小少爷出去看花灯，到三更半夜才回来，把家人都急坏了。商人责问阿保带小少爷去哪里了。阿保竟然说，苏州的花灯不好看，他带少爷到福建去看花灯了。正当大家都以为阿保在说谎时，小少爷从怀里抽出了一串新鲜的荔枝。从此，大家都明白阿保不是凡人。
几个月后，阿保从商人家里的井中吊出了一只三足大蟾蜍，对人说：“这只蟾蜍已经逃跑了好几年了，今天可算抓住它了。”消息传出去以后，当地百姓都说这正是戏金蟾的刘海，争相到富商家围观。刘海将蟾挂在背上，在众人的围观中飞升而去。
不过既然当时的人们早就知道刘海戏金蟾的传说了，那么这个故事显然就是由刘海戏金蟾的传说衍生出来的。而且故事中谈到了福建，或许说明了这个故事源于根据福建的版本。
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