内阁的权力大不大，还是要分阶段来看，永乐年间，内阁草创，这个时候的内阁，权力自然是不大的。
朱棣死后，“三杨”辅政，发挥巨大作用，经历了洪熙、宣德、正统三朝，可以说是内阁存在的一个小高潮。但这时候内阁之所以能够猛刷存在感，主要还是因为当时时代条件的特殊性。首先，“三杨”都是朱高炽的铁杆支持者，在朱高炽和朱高煦争夺储位的过程中，为朱高炽立下了汗马功劳，忠心耿耿，所以，朱高炽和朱瞻基对“三杨”十分信任。其次，到了正统年间，皇帝年幼，太后也支持三杨，那么，这三人自然能发挥出作用，而不仅仅是作为顾问。所以三杨时期，内阁的权力看似很大，但这种情况，与其说是“内阁”作为政府机构的权力大，倒不如说，是三杨自身的声望和皇帝的信任使然，而非凭借内阁本身的职权。况且即令是三杨时代，他们对于皇帝铁了心要做的决定，其实也是很难更改的。宣宗废后，虽于礼法不合，但三杨揣摩上意，大力赞成，这无疑并不符合臣子诤谏的本分。同时，三杨中的“东杨”杨士奇和“西杨”杨荣两人的分歧比较大，常有龃龉，所以三杨也不是铁板一块。
而后，弘治末年到正德初年，内阁迎来了另一个小高潮。虽然弘治皇帝说过“内阁亦岂尽可托”，但在临终之前，他最终还是选择了李东阳、刘健、谢迁作为托孤的对象。因为弘治的这一决定，在正德初年，内阁颇风光了一阵，然而这也不过是虚假繁荣罢了，即使刘健等人以致仕要挟，即使三人组是堂堂正正的“托孤重臣”，但当朱厚照下定决心要废掉三人组的时候，他们也就这么废了，几乎作不出任何有效果的反应。他们想除刘瑾，也只能靠鼓动大臣集体进谏，可见此时的内阁，实际上也并不具备多大的权力。
到了嘉靖、隆庆、万历三朝，内阁虽屡屡侵夺六部的权力，甚至出现了高拱张居正这样的首辅，但却并非常理矣。这种内阁权力大涨的情况，主要还是看人，而不是看制度。隆庆不喜欢管事，同时非常信任老师高拱，万历年幼时只能依靠张居正，这都是比较特殊的情况。而张居正死后，抄家清算，从此明代再也看不见那样彪悍的内阁大臣了。到了崇祯年间，内阁大臣换了五十多位，就更谈不上具有什么权力了。
总体来说，随着明朝官制的变动，内阁制度越来越完善的，但是内阁自始至终都不是一个决策机构，内阁诸大臣可以参预机务，可以提供建议，可以根据皇帝的意思草拟圣旨、处理章奏，但不可以决策。虽然内阁在发展过程中，出了几个比较厉害的首辅，但内阁本身的权力，还是不能算大的。
明朝中后期，内阁已经十分成熟，形成了一套比较稳定的制度惯例，如内阁需推选而非皇帝任命，且权力很大，但权力大在哪里能体现呢？我来介绍两个大家比较熟悉的事件。
第一，嘉靖时，皇帝为了寻求对大礼仪的支持，希望把张璁、桂萼二人调入内阁。但因为“内阁六卿外廷会推，内廷不得专擅”，使得在宋以前本应是一道圣旨的问题，结果绕了一大圈，先起复杨一清，之后乘费宏儿子犯事受到弹劾，才将张、桂二人调入内阁。
第二，景泰时，皇帝为立儿子朱见济为太子，因内阁有封驳权，不得不送钱给阁臣们，通过贿赂来争取内阁的同意。而且类似的事还有发生。
如果细心，大家通过严嵩、张居正的事例就可看出内阁为何宁可得罪、对抗皇帝，也要心向文官集团了。原因就在于洪武皇帝裁撤了宰相，而严、张二人虽名为首辅，实则宰相，一为私，一为国，都为皇权不惜得罪整个文官集团，最终身败名裂、累及子孙。因此，内阁往往就代表着整个文官集团，加上所拥有的封驳权，自然使皇权得到极大的削弱，使皇帝无法贯彻自己的意志。
很多人或许会有疑问，皇权的独裁性为何会受到这种挑战或制衡？答案就是朱元璋裁撤宰相所造成的。
有宰相，皇帝才能与宰相及其附属的文官集团结成联盟，实现对国家的统治管理，因为这是多对多的局面。可废除宰相，皇帝就不得不独自面对文官集团，形成了一对多的局面。除非都像朱元璋、朱棣那样的雄主，否则只能是有心无力。
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