“下马威”这个词并不陌生，在现实生活中虽然没有时时说出来或者听到，但这样的情景却时常发生。
但从字面理解，就是一下马就耍威风。但实际含义并非如此。其实最开始指的是官吏初到任时，借故严厉处分或者敲打下属，以显示自己的威风。
“下马威”一语出自东汉班固所撰的《汉书》，班固的伯祖父班伯，因定襄时局混乱而自请担任定襄太守，定襄豪门大户“畏其下车作威，吏民竦息”西汉时，定襄的豪强无视法度，横行无忌，而班伯素有威名，他主动请缨来治理定襄，因此当地的豪强很害怕，担心班伯初到任时要显示威风，所以个个都加以收敛。（注意，班固的《汉书》出自东汉，而班伯是在西汉。）
“畏其下车作威”这里的“下车”，并非指从车上下来的动作，而是指官员初到任。古人有用“下马”“下车”表示官员到任的习惯，因为“下车作威”读起来不顺口，而“下马威”不仅读起来顺口，而且意思简约明白，于是便流传开来。
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