在中国古代历史上，夏朝时即设三公九卿（《礼记》：“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”“设四辅及三公，不必备，惟其人。言使能也。”）。殷亦三公九卿。到了周朝时期，以太师、太傅、太保为三公，以少师、少傅、少保、冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空为九卿。秦始皇建立秦朝后，以丞相、御史大夫、太尉为三公。那么，问题来了，在汉朝这一历史阶段，“三公九卿”中的“三公”，到底是哪三个官职呢？
一
首先，对于汉朝之前的秦朝，三公分别是“丞相、太尉、御史大夫”，其中，丞相协助皇帝处理事务，太尉执掌兵马，而御史大夫则负责监察百官。到了西汉初期，沿袭秦制，依然以丞相、御史大夫和太尉为三公。不过，在西汉时期，太尉并不常设，实际存在的是丞相和御史大夫。对于皇帝来说，显然不放心将兵权交给某一个大臣手中。到了汉武帝晚年，因为丞相权力过大，所以通过大司马大将军这一官职，以此来限制丞相的权力。
二
由此，在汉武帝在位时期，三公实际上是指丞相、御史大夫、大司马或者大将军，也即用大司马取代了太尉这一官职。比如霍光、卫青等人都曾担任大司马大将军，可谓一人之下，万人之上。在汉武帝之后，汉成帝即位后选择将御史大夫改为大司空，将大司马、大司空的俸禄提升到与丞相相等。由此，在汉成帝在位时，“三公”分别指大司马、大司空、丞相这三个官职。到了汉哀帝在位时，又改丞相为大司徒。那么，这一时期的“三公”，也就变成了大司徒、大司马、大司空。
三
总体而言，在西汉中后期，“三公”虽然鼎足而立，但是，在权力上，还是要数掌握兵权的大司马最大。并且，对于这一时期的大司马，往往还兼任着大将军一职，并且可以参与到朝廷事务的处理中，所以在权力上远超丞相一职。到了东汉时期，汉光武刘秀这位皇帝在位时，依然以大司马、大司徒、大司空为三公。不久之后，汉光武刘秀改大司马为太尉，并把大司徒，大司空的“大”字去掉，称司徒，司空。由此，在东汉末年和三国时期，王允、王朗等人只能称之为司徒，而不是大司徒。此外，东汉时期，实权已转移到尚书台，太尉实为丞相﹐与西汉早期掌武事的太尉名同而实异。
四
最后，在东汉时期，太尉、司徒、司空成为“三公”，在这三公之中，依然以掌握兵权的太尉居首位。不过，到了东汉中后期，特别是汉和帝之后，大将军地位提升到三公之上。特别是东汉末年，三公已经是有名无实了。比如董卓自为相国，居三公之上。也即在这一历史阶段，往往是拥有兵马的将军位居三公之上，并且执掌了朝廷的大权。对于汉朝的“三公”，最终被曹操所中止。在挟天子以令诸侯的背景下，曹操罢去三公复置丞相，也即以丞相这一官职掌握了东汉朝廷的大权，促使汉献帝刘协成为了傀儡。
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