早在佛教尚未产生的公元前七世纪时，印度婆罗门教的古经曲《梨俱吠陀》中，已经有了“观世音”。不过，那时的观音并非丈无身，也非女儿身，而是一对可爱的孪生小马驹。它作为婆罗门教中的善神，象征着慈悲和善，神力宏大。它能使关心盲者双目复明，恙疾缠身者康复，肢躯残缺者健全，不育女性生子，公牛产乳，枯木开花。
公元前五世纪时，释迦牟尼创立了佛教。佛教主张解放奴隶，姓无贵贱，众生平等。比婆罗门教完善进步。佛教逐渐影响了婆罗门教教徒，并使婆罗门教徒转信佛教。转信佛教的婆罗门教教徒一时难以改变他们所有的信仰，便把婆罗门教中的观世音带到了佛教之中，成了佛教中的一位善神。公元前三世纪时，佛教大乘教产生，佛教徒为了安抚众生之心，便将原婆罗门教中的善神观世音正式吸收过来，成为佛教中的一位慈善菩萨，叫作“马头观世音”。那时的马头观世音菩萨的形象还是一匹可爱的骏马。到了公元前后，佛教徒可能考虑到其他菩萨都是人身，而观世音是畜身，太不相配，便将“马头观音”改为人身。于是观音菩萨就由畜身变成了人身。
敦煌莫高窟第161窟中，画有马头观音像，不过这身马头观世音已是面善心慈的菩萨，只是戴着一顶高大的马头头盔式宝冠。佛教密宗中有马头观音画像，是密宗胎世故界六观音之一。这可能是观音由马变人过程中的遗迹。佛教徒为使人们想念观音菩萨是人，不是畜，又给观音菩萨编造一份令人置信的“履历”，使观音菩萨完全“佛化”。众多佛经中便有了这样的说法：观音菩萨原是古印度转轮王无净念的大王子。《悲华经》中说：“有转轮圣王，名无净念。王有千子，第一王子名为王象，即文殊菩萨；第八王子名泥图，即普贤菩萨。第一王子发下宏愿，要解除世间众生的一切苦难后来转轮王无净念成佛，即阿弥陀佛。王子也经数十年的修行，也已成佛，号称：“正法明佛”。为了实现他的宏愿，解除世间苦通信班，使众生获得安乐，而现菩萨身，协助佛陀，弘扬佛示。于是，观世音菩萨也就成了父王—-阿弥陀佛的左胁侍，而其弟大势至菩萨成了父王的右胁侍。
佛经最早传入中国，传统有着各种不同的说法。有的书籍说秦始皇时，有的书籍说西汉成帝时，古代常有僧人依据这两条材料证明佛经早就传入中国，但据近代学者研究，这两条材料只是神话传说，并不可信。
现代学术界一般认为佛经最早是西汉末年传入中国的。西汉哀帝元寿元年（公元前2年），大月氏国派了一个名叫伊存的使者出使中国。当时佛教大约已经传到了大月氏国，反正这个伊存确实是个佛教徒。到了中国后，他向汉朝的博士弟子景卢传授了佛经。观世音菩萨是随着佛教的传播来到中国的。传入中国时的观世音菩萨菩萨已是净土三经《无量寿佛经》、《观无量寿佛经》、《阿弥陀佛经》中西方净土教主阿弥陀佛的左胁侍。
中国佛教史所载观音感应事例有史可考者，最早者当为释开达。其于隆安二年（398年东晋皇帝晋安帝司马德宗的第一个年号）默调观音经而免遭羌胡杀害（《法苑珠林》）。根据现存佛教艺术史料和专家们的研究，东晋以前，我国的菩萨画像和塑像，几乎都是男性，一位“伟丈夫”。东晋以后，始有女性菩萨塑像和画像出现。 《胡应麟笔丛》中说：“女像观音造像始于南北朝”。北魏时期河南洛阳市龙门石窟的“杨枝观音”像，为中国古代女像观音的代表作。
隋唐之时，已出现大量的女性观音菩萨。唐代高僧道宣说：“造像梵相（画像）宋齐间”（相当于北魏）皆厚唇、鼻隆、目长、颐丰、挺然丈夫之像。自唐以来，笔笔皆端来柔弱似美女之貌。“（《释氏要览》）。宋代之时，观音菩萨已经完全女性化。元、明、清三代，观音菩萨更加世俗化，我们现在看到的观音菩萨像，已是一位按照中国人审美观点，摹仿中国女性容貌身材，穿戴中国衣冠服饰，面善心慈，美貌动人，庄重亲切的“东方圣母”。
佛教经典记载观音大士，周游法界，常以种种善巧和方便度化众生，众生应以何身得度，即化现之而为说法，即是三十二应，其女性形象可能由此而来。后世的女性形象也可能与观音菩萨能够“送子”有关，并且是大慈大悲的化身。
关于观世音菩萨的来历众说纷纭，流传着多种说法，有的说法有佛典出处，有的只是民间传闻。大致有以下几种说法：
一，《悲华经》中叙述：观世音菩萨是阿弥陀佛的长子。阿弥陀佛名叫无诤念，有一千个儿子，观世音菩萨是他的长子，名叫不眴，不眴在宝藏佛出家，宝藏佛为其授记并命名“观世音”。
二，根据《观音菩萨授记经》中说，观音菩萨是莲花化生的尊贵王子。
三，《千手千眼无碍大悲心陀罗尼经》中述 ，观音菩萨是由佛转世的菩萨。
四，《万松老人评唱天童觉和尚颂古从容庵录》中说，观音菩萨是妙庄王的三公主妙善，妙善公主爱修行学佛，仁孝贞洁，慈悲为怀，在大香山修行，终成正果。
结语：虽说观音菩萨的来历说法不一，但是形象特点却大同小异。都是：普渡众生，救苦救难，慈悲为怀。
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