在北京的城门中，最重要的，要数前门，亦称“正阳门”。正阳门，又称前门，位于北京内城九门南垣的正当中。在各城门中，前门的规模最大。在帝王时代，作为封建帝国的首都的象征，前门比天安门还要重要。
前门包括城楼、箭楼、把城楼和箭楼连接成一体的瓮城，还有箭楼两侧的关帝庙、观音庙，以及箭楼前的正阳桥和五牌楼。前门的前边有一个“瓮城”，实际上是为了保护城门而多建的城墙。每个瓮城有2个城门，较大的一个在后边。前门是瓮城后边的城门，在外侧城根下挖有护城河以防备敌人的攻打，当时可以说前门占据着守卫北京的战略性位置。
帝国时代，正阳门的正门只有在皇帝出巡或到天坛、先农坛祭祀时才开启。平时车马、行人只能穿过20多米长的瓮城门洞，从两侧的“闸门”进出。城门洞里行人、牲畜、车辆终日摩肩接踵，臭气熏天。
1900年八国联军攻入北京时，正阳门城楼被炸毁。1901年，京奉、京汉两条铁路修到了正阳门城根。1903年重修正阳门时，找不到原设计图纸，只好模仿崇文门的城楼和宣武门的箭楼而成，只在高度上有所增加。
此时，不但出入北京内外城者要钻正阳门门洞，全国各地坐火车到北京的旅客，也得钻门洞才能进入内城。随着往来客商的增多，前门地区的商业也日渐繁荣起来。1915年在中央公园举行的全城居民代表大会，居住在外城的老百姓通过前门城楼就花去了1个多小时，在前门瓮城两侧新建的火车站使前门的交通量剧增，大大超出前门的容纳量，交通状况更为糟糕。
1915年6月16日，朱启钤冒雨主持了前门改造工程开工典礼。他手持大总统袁世凯颁发的特制银镐，刨下了第一块城砖。这支银镐重3斤多，上面錾有：“内务总长朱启钤奉大总统命令修改正阳门，爰于1915年6月16日用此器拆去旧城第一砖，俾交通永便。”拆除了瓮城，重新修建了前门箭楼，东西两侧各开了两个门洞，形成东西车站广场。
朱启钤力排众议，聘请了法国工程师罗克格来改造前门。罗克格20世纪初来到中国，参与设计建造过清末预备立宪时的资政院大厦、民国后北洋政府的“国会议场”，经验丰富，在当时的建筑界地位很高。
罗克格对箭楼进行了改造，使箭楼外貌大有改变：
一是所有的箭窗都装上了玻璃，增加了罗马式白色弧形华盖；
二是增加了白色汉白玉栏杆围出的平台；
三是增加了东西两侧水泥砌成弧形半悬空的月台，并用汉白玉围栏突出横向装饰效果；
四是在箭楼门洞上增加了“正阳门”三个水泥大字；
五是增加了登城梯道。
罗克格的设计遭到了不少讥讽。他成功地把箭楼变成了一个独体建筑，虽然显得更加精致，但这一改，尽失其雄伟、浑厚的风格，令原设计中质朴、不重装饰的缺陷一览无余，仿佛在中式棉袄上添上西式蕾丝花边，既不实用，也不协调。
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