俄语是世界上最为普遍使用的语言之一。它属于印欧语系斯拉夫语族，是联合国6种官方语言之一。在后苏联空间、美国、加拿大、以色列、德国以及其他国家，共有2.9亿人使用俄语。其中，有1.6亿人以俄语为母语。在俄罗斯，有1.4亿人讲俄语。从使用规模上看，俄语在世界上排名第五，位居汉语、英语、印地语和西班牙语之后。
现代俄语的前身是古罗斯语（东斯拉夫语）。斯拉夫语是印欧语系的一支。公元前3000年末至公元前2000年初，印欧语系的统一体瓦解。正是在那个时候，发生了原始斯拉夫语从印欧语系中分化出来的过程。原始斯拉夫语是所有斯拉夫民族的祖先语言。它没有文字，也没有通过书面形式固定下来。大约在6世纪民族大迁徙的过程中，斯拉夫语发生了显著的变化，结果导致该语言瓦解并产生了东斯拉夫、西斯拉夫和南斯拉夫3个语族。14世纪，东斯拉夫语出现分化，最终导致了俄语、乌克兰语和白俄罗斯语的产生。
斯拉夫人最初的文字是“线条和刻画”型文字。这是一些最简单的计算符号、部落和氏族符号、所有权符号和日历符号，等等。但是，这类文字不适用于军事和贸易条约、祈祷文以及其他复杂的文件。大约从7-8世纪起，当斯拉夫地区出现了第一批早期封建王国并同拜占庭发展贸易往来时，为了记载更加复杂的文件，斯拉夫人便引进了希腊文字。
斯拉夫字母的创立同基里尔（826-869）和他的兄长梅福迪（820-885）在摩拉维亚的宗教启蒙活动紧密相关。公元863年，拜占庭政府派遣以基里尔和梅福迪为首的传教士团赴大摩拉维亚传教。此前，基里尔已经开始了斯拉夫字母的制定和希腊经书的斯拉夫语翻译工作。同年，他创立了一种地道的、非常适合于记录斯拉夫语言的字母——格拉戈尔字母。这种字母的称谓源自名词“说话”，意为“词语”、“言语”。这一年被认为是斯拉夫文字的诞生年。
9世纪末，在基里尔和梅福迪去世后，他们的弟子们在东保加利亚创造了一种新字母表。从字母的组成、排列和语音意义上看，新字母表几乎完全同格拉戈尔字母表相吻合。它包括43个字母，格拉戈尔字母表由40个字母组成。然而，新字母表在字形上与格拉戈尔字母差异悬殊。这种字母的基础是希腊正字体。为了纪念自己的恩师，学生们把这种字母命名为基里尔字母（在中国也被翻译为“西里尔字母”）。基里尔字母的几种变体至今仍在俄罗斯人、白俄罗斯人、乌克兰人、塞尔维亚人、保加利亚人、马其顿人以及其他民族中使用。
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