大气层虽然看不见，也不摸着，但是它的存在却跟地球上所有的生物息息相关。大气层的作用不光是给我们提供可以呼吸的气体，它还可以起到比如保持地球的温度、维持生命物质的循环、阻挡各种宇宙射线、燃烧来袭的陨石……等等重要的作用。
我们都知道，大气层其实就是包裹着地球的一层厚厚的混合气体，既然如此，它必定会有一个厚度，那么地球的大气层有多厚呢？或者说，地球的大气层有多少米？
这个看似简单的问题，却很少有人能准确回答，这是因为大气层的密度并不是一成不变的，它会随着高度的增加而减少，也就是说，大气层与外太空是没有明显的分界线的。正因为这个原因，在大多数的情况下，人们对地球大气层的高度的定义都比较模糊。
（上图为美国物理学家西奥多.冯.卡门）
在上个世纪，美国物理学家西奥多.冯.卡门曾经指出，因为在海拔大约10万米的位置，空气就会因为太过稀薄而不能给飞行器提供飞行的升力，所以这个位置就可以看成是大气层与外太空的分界线。
这条分界线被命名为“卡门线”，后来被人们广泛采纳。所以说，通常情况下我们都可以简单地认为大气层的厚度为10万米。顺便讲一下，在地球上看到的那些美丽的极光，就产生于“卡门线”附近。
但从严格意义上来讲，在地球上空，只要空气的平均密度高于宇宙空间的平均值，那么这个位置就还是应该认为是大气层。而在“卡门线”以外，还是有空气存在的，只是非常稀薄而已，所以从这方面来讲，大气层的厚度就应该再向外扩展。
上图为地球大气层的简单结构图，我们可以看到，大气层的最外层是“散逸层”。在这里，大气层中的氢原子和氦原子源源不断地向宇宙空间逃逸，从而形成一层极为稀薄的大气。
科学家发现，“散逸层”外围的氢原子和氦原子，会在太阳的远紫外线辐射的作用发出微弱的辐射，这使地球看上去像是拥有一个类似太阳的“日冕”一样的结构，所以他们将这片区域命名为“地冕”。
因此我们可以得出，严格意义的大气层边界，就应该是“地冕”的边界，我们只需要通过对“地冕”中的辐射现象进行观测，就可以得到大气层边界的准确数据。
1995年，由NASA和欧洲航天局共同研制的“太阳和太阳风层探测器”（简称SOHO）发射升空，除了观测太阳以外，这个探测器也肩负着观测“地冕”的重要任务。
时至今日，通过对SOHO多年来收集到的“地冕”数据的分析，科学家们最终得出了“地冕”的边界为距离地球表面63万公里的位置，也就是说，地球的大气层总共有6.3亿米。
按照这个定义来讲，地球的大气层比大多数人想象中的厚多了，甚至连月球都被包裹在地球的大气层之中，这也意味着，到今天为止，我们人类从来没有离开过地球的范围！
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