肽时代的开启
继蛋白粉、氨基酸饮品被人们熟知后，营养与保健领域又出现了一个新鲜事物，“肽”。普通老百姓对肽一知半解，觉得肽似乎和蛋白质、氨基酸是一回事，又不完全一样。那么“肽”究竟是什么呢？
肽是介于氨基酸和蛋白质中间的一种生化物质。它比蛋白质分子量小，比氨基酸分子量大，是蛋白质的一个片段。两个以上的氨基酸之间以肽键相连，形成的“氨基酸链”或“氨基酸串”就叫做肽。
讲解肽之前，先说说另两个同胞：蛋白质和氨基酸。
蛋白质
大家都知道，蛋白质是维持生命不可缺少的物质，对人体非常重要。蛋白质是构成人体一切细胞和组织的重要成分。也就是说，蛋白质不仅是组成身体结构的成分，也是维持生命活动的物质的组成成分。好比在石器时代的人们，使用石器作为狩猎工具，而打造石器的工具也是石头做的。所以说，人体所有细胞的构成基础是蛋白质，没有蛋白质就没有生命。蛋白质的重要性，还因为它是人体所需的七大营养素之一，也是三大供能物质之一，具有极高的营养价值和诸多生理功能。
氨基酸
氨基酸是蛋白质最小的结构单位。如果说时间最小的单位是秒，那么氨基酸就是“秒”，蛋白质就是“小时”，不同的秒数“氨基酸”就组成了不同时长的“蛋白质”。那么“分”呢？没错，那就是肽！氨基酸以不同的排列顺序构成了不同的肽，多个肽进行多级折叠就组成不同的空间结构就是蛋白质分子，所以蛋白质又被称为多肽。
我们可以简单地理解为：氨基酸+ … +氨基酸=肽，肽+ … +肽=蛋白质。显而易见，从分子量来看，个头最小的是氨基酸，其实是肽，蛋白质最大。然而，它们三者的区别绝不仅仅是数量上的不同，兄弟每成长一级，都发生了质的飞跃。
肽和氨基酸、蛋白质傻傻分不清楚
玩过串珠的女生都知道，最后成形的漂亮的立体串珠摆件，最开始都是由一个个单个的小珠子串成的，不同的小珠子就是不同的氨基酸；珠子先用线（肽键）串成一条条链子（就是肽啦），或直或环形（线性肽或环形肽），最后将不同组合的珠链结构再次拼接成立体的摆件，这就是蛋白质。有限的珠子可以串成各式各样的链子，而不同的珠链又可以拼成成千变万化的摆件。
单个珠子——氨基酸
珠链子——肽
立体摆件——蛋白质
喜欢变形金刚的男生都知道，不同的小零件（氨基酸）先组合成不同的肢体部位（肽），不同部位的结构通过各种折叠变换，可以变成机器人或者汽车（蛋白质）。最初的钢材都是哪几种，但最后却可以变成大黄蜂、擎天柱等等，有不同的装备特点和战斗力。这就是蛋白质多样化世界里的奇妙之处。
肽是蛋白质的功能结构
一列火车，遇到不同的轨道时，可以拆分为不同的车厢组通过。但是不可能拆成车厢和轮子，因为那样就发挥不了交通运输的功能了。所以每节可自由行动的车厢是火车基本的功能结构。同理，肽是氨基酸的聚合物，也可认为是蛋白质的不完全分解产物。单一氨基酸的功能需要组合成多肽，才能表达出相应的功能，蛋白质的功能体现也是以活性多肽片段为基本功能单位。
这么看来，肽和氨基酸、蛋白质本就是同根生的物质，但在不同的类别中，各具特点和功能。蛋白质可以用酶、酸、加热等方式水解。蛋白质水解时，是相互缠绕、折叠和组合的结构首先遭到破坏，成为多肽；继续水解，肽键断裂，成为寡肽；彻底水解，就是氨基酸了。人体中对不同分子大小的营养物质的吸收有不同的途径。科学家的研究发现人体吸收蛋白质主要形式是小分子活性多肽片段和游离氨基酸。相对氨基酸的吸收，以多肽形式具有易吸收、主动吸收、优先吸收、完全吸收、可作为信使等特点。然而除了吸收更快以外，肽还具有的特殊的，甚至氨基酸和蛋白质都不具有的生理功能。
10个以上氨基酸组成的肽被称为多肽，而由2至9个氨基酸组成的就叫做寡肽，由2至4个氨基酸组成的就叫做小分子肽或小肽。肽优于高蛋白。肽由氨基酸组成，优于氨基酸。我们的日常生活中，摄入的很多食物，如大豆、牛奶、鱼、肉、蛋等都属于高蛋白的产品，它是维持人体机能的七大营养素之一。肽是介于大分子蛋白质和小分子氨基酸之间一段最具活性、最易吸收、最易激发人体再生系统的功能性营养素。具有蛋白质和氨基酸不具备的独特生理活性和医疗保健作用，具有营养、保健、治疗三重功效。
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