首先，古代有专门负责接待外邦、蛮夷的职官，可以说是一种导游的前身，一定要说的话，是一种接待外（蛮夷）宾的职业。
《周官》：“大行人掌大宾客之礼。”《周官》至少是战国时候成型的书。换句话说，战国时候人在构想一个理想化的王朝职官时，就认为需要有专门的人接待四方宾客。之后秦有典客，汉改为鸿胪，南北朝大体延续了汉的制度，唐有鸿胪寺，长官是“卿一人，从三品。”鸿胪寺下属机构还有典客署，具体负责接待四夷的事宜。
到了宋辽时期，由于宋辽之间的关系，制度就更加明确了。就宋这边来讲，如果有使节入宋，会任命专门的官员出任临时的“接伴使” 迎接，到了京城以后，还有 “馆伴使” 负责使节在京城的一切活动，最后，等使节要回国的时候，还有专门的“送伴使” 将其送至国界。尤其和今天的导游和接待就更加像了。尤其来使的入境和出境路线，宋朝一方都是精心设计的，由专门使节带着绕一绕，不选最近最好的路走，防止对方知道军事、交通要道，从而入侵大宋。比如西夏的使节、僧侣说要来访问五台山，宋朝都要派专人带他们兜点远路。
这些是官方层面的导游。私人层面的话，路在口边，找人问就可以了——当然，项羽问了田父，就陷大泽中了。更多的时候，找一个当地的向导就可以了。《桃花源记》里武陵人就想把路记清楚，然后把路线图给郡守，自己换点褒奖。靠着自己知道的路线来换点好处，这样的事情也是古已有之的。
与其找当地向导，还可以和当地人一起玩，柳宗元《始得西山宴游记》中讲：
日与其徒上高山，入深林……
柳宗元一个人被贬谪过来，这里说的“徒”多半就是当地一些到处登山观水的人，也是一种向导。他接着又讲：
遂命仆人过湘江，缘染溪，斫榛莽，焚茅茷，穷山之高而止。
这就是派自己的仆人先去探探路，然后自己再去。
还有，所谓南朝四百八十寺，所以这以后，士人登临山水，常常会拜访寺庙。那里的寺僧往往会是导游。比如苏轼要去看石钟山，就先有寺僧跟他展示一下，就是我们课文里的：
寺僧使小童持斧，于乱石间择其一二扣之，硿硿焉，余固笑而不信也。
苏轼觉得不是这样的，于是才和自己的长子苏迈自己去找。于是就有了：至莫夜月明，独与迈乘小舟，至绝壁下。这就相当于我们今天导游带我们去了一个地方，鼓捣了下讲个故事，说这就是石钟山啦。但有人好奇心重，不相信，半夜里爬起来，自己坐小船去看一看……
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