从公元前776年到公元前425年，大约每隔四年，都会有大批参赛者和观众涌到希腊南部一处神殿，来共同见证古代社会这一声势最为浩大的盛会。这一盛会是为了纪念主神宙斯而举办的，其统治范围向北一直延伸到白雪皑皑的奥林匹斯之巅。而宏伟的奥林匹亚神殿之所以得名如此也正是因为宙斯。
早些年间，参赛者大多来自距离神殿65公里以外的伊利斯（Elis）。每到8月满月之后第二天的清晨，与会者都会边唱赞歌边做祷告，宰牛以敬神（宙斯）；他们会在圣坛上炙烤牛的骨头和脂肪，将肉烹制好以用作晚宴。空气中飘溢的食物香气吸引了很多西边来的人，他们一路奔跑，甚至将身上的遮羞布都跑掉了——公元前720年以后，参赛者才会赤裸上阵，在所有观众的注目下，这些人会一直冲到圣坛的终点线上。
这段赛程约有180米，在希腊语里被称作“施塔德”（stade），后来引申为“体育馆”。公元前776年，一位参赛者以短短30秒的时间赢得了比赛，并获得了嘉奖。他是当地的一位烘焙师，名字叫做科勒布斯（Coroebus）；他也是当年唯一的胜利者，因为整个赛事只有跑步这一项运动。在发展的初期阶段，整个奥林匹克运动会只有这一个项目。
从公元前724年开始，其他项目也开始纷纷加入，这一赛事的声明也开始远播。无独有偶，希腊人也是从这一时期开始重新崛起，彼时，许多城市会将载满了希腊公民的船只派遣到异国他乡去安营扎寨，向西延伸至马赛（Marseilles），向东至拜占庭帝国（Byzantium），从利比亚（Libya）的昔兰尼（Cyrene）到阿尔巴尼亚（Albania）的埃比达姆诺斯（Epidamnus）。
尽管在特尔斐（Delphi）、科林斯（Corinth）和尼米亚（Nemea）等地盛行着其他体育盛会，奥林匹克运动会却无疑是最引人瞩目的。到了公元前6世纪，整个希腊世界的体育健儿都纷纷前来参加这一赛事；公元前5世纪初，本土希腊人成功地抗御了波斯人的入侵，而西西里岛的希腊人则成功粉碎了迦太基人和伊特鲁里亚人人的侵略野心，为了表示感激，他们纷纷向奥林匹亚诸神敬奉祭品。
随着知名度的提高，比赛时长延长到了5天。与此同时，通过祭祀和晚宴等手段，人们可以更多地展示自己的实力，使得奥林匹亚不仅受到运动健儿的推崇，达官显贵甚至是君王和政治家也纷纷渴望参与其中，以在国际舞台上耀武扬威，举办高规格的会议，并且进行更高调的贸易往来。图中所示是整个运动会中最血腥残暴项目，参赛者可以违反规则去撕咬对方甚至挖下他们的眼睛。
比赛是在8月酷暑的情况下举办的，满月前后的五天里，数以万计无法支付住宿费用的人都会选择自己搭建起帐篷，或者直接睡在神殿外面——既缺乏饮用水源，卫生条件也极其堪忧，即便如此，人们也必须争得头破血流才能求得在野外歇息的这种权利。那炙烤的阳光，污秽不堪的长笛，刺耳的声音，吵闹的人群，拥挤、推搡、自顾自地做自己的事的人群，都是无比珍贵、永垂一生的回忆，然而当满场围观者的呼声响起来时，人们觉得这一切都值得。
在基督教的冲击下，奥林匹克运动会宣告终结。毕竟，它是为了纪念异教神才举办的。公元391年，基督教皇帝迪奥多西（Theodosius）宣布废除这一运动，在又经历了风雨飘摇的30年后，终于在425年，奥林匹克运动会彻底走出历史舞台。图为克罗顿（Croton）的选手麦洛（Milo），在被狼咬死之前，他连续赢得了五届奥运会摔跤比赛的胜利。（部分图片来自网络）
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