又到了苏州老人们坐在路边一边剥着鸡头米，一边唠着家常，再享用一顿快乐美食的季节了。
鸡头米，学名“芡实”，因果实状如鸡头得名鸡头米，素有“水中人参”之美誉，是苏州著名时令美食“水八仙”中的一种，且是最声名显赫的，素有“苏州好，葑水种鸡头，莹润每疑珠十斛，柔香偏爱乳盈瓯，细剥小庭幽。”的美名。
苏州鸡头米的特殊之处就在于它仅在苏州及苏州周边区域栽种，品种和其他区域的完全不同。苏州鸡头米果实大且刺少，娇嫩的鸡头米经不起机器的剥壳，因此上好的鸡头米必须由人工处理。
凌晨两三点，芡农们要戴上手套，穿上长袖长裤长靴进入水田采摘叶子背部带刺的鸡头米，这是一项具有危险性的工作。为了不破坏鸡头米的根系，采摘时需要用特制的竹刀，这就需要芡农们具备丰富的经验来判断哪根可以被采摘，毕竟太嫩太老都会影响口感。
鸡头米采摘好后，芡农们会集体进行手工剥壳，剥开最外面的厚外壳会看到里面棕黄色的圆形颗粒，外表还会覆盖一层粘液，用清水清洗干净后，再进行剥壳，且必须用巧劲剥壳才能保持鸡头米的完整，这也关乎着口感和价钱，是最为重要的环节，新鲜果肉呈嫩黄色，干燥果实呈米白色，口感软糯香嫩。
可以说，从播种到上市，这一系列操作包含着各种辛苦劳作，一斤鸡头米会剥出6两果实，通常1斤手剥鸡头米，要卖到130左右，真的是粒粒皆辛苦！尽管如此，鸡头米依旧是老苏州人最爱的时令鲜货之一。“最是江南秋九月，鸡头米赛蚌珠圆”。鸡头米颗粒浑圆饱满，外观莹润柔香，入口香甜弹糯。
那老苏州人最爱去哪里买新鲜的鸡头米呢？苏州南塘，水质极佳，因此产自南塘葑门的鸡头米，珠圆玉润，晶莹透白，口感也是最好的！堪称极品！我们通常所说的苏州鸡头米，也就是南塘鸡头米。
“久服，轻身不饥，耐老神仙。”——《神农本草经》。鸡头米内含多种微量元素，营养价值颇高，具有健脾益气，祛湿保健等功效。所以如果有朋友来到苏州，一定推荐他尝尝鸡头米，保证他会爱上的。关于鸡头米要哪些吃法，我们下篇再说！
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