“沉鱼落雁，闭月羞花”常被用来美女的绝世容颜，这两个成语来自中国古代“四大美女”西施、王昭君、貂蝉和杨玉环的故事。
相传春秋时期，西施在越国浦阳的江边浣纱，水中的鱼儿为她的惊世容颜而自惭形陋，沉入江底；汉朝时期，王昭君奉王命与匈奴和亲，大漠之中的她起哀怨的《出塞曲》，天边飞过的大雁听了也肝肠寸断，纷纷掉落在地。
因此有了“沉鱼落雁”的说法。
相传三国时期，貂蝉在花园中拜月，因为她容颜美丽，让皎洁的月也躲进云中，黯然失色；唐朝时期，杨玉环在花园中赏花，她用手抚弄花朵，花瓣刹那间合拢垂下，不敢与之比美。
因此有了“闭月羞花”的说法。
“四大美女”之中，以西施居首。然而在那个红颜薄命的时代，美貌并不一定能带来人生的幸福。越王勾践为了报仇雪恨，使出“美人计”，将西施献给吴王夫差，后来越国灭掉了吴国，西施不知所踪。
绝世美人西施下场如何？历史上是否确有其人？史学界一直争议不断。
据考证，西施原名“施夷光”，越国人，公元前506年出生在浙江诸暨的宁苎萝村，也就是今天的西施故里诸暨浣纱村。西施所处的时代，是春秋战国时期，诸侯割据，战火不断。生于乱世，也注定了西施的红颜薄命。
据《吴越春秋》记载，当时长江下游有两个国家，吴国在北，越国在南，两个国家都想吞并对方。彼此实力相当，谁也不能吃掉谁，于是连年征战，互相玩命。
公元前496年春天，吴王阖闾对越国发动战争，结果大败而归。阖闾受了重伤，回国后没几天就死了。他的儿子夫差继位，发誓要为父报仇。夫差重用伍子胥、佰嚭，励精图治，国力昌盛。
两年后，还没等夫差报仇，越王勾践反而找上门来，率兵攻打吴国。越军长驱直入抵达吴国都城，遭到吴国军队迎头痛击。越国军队一败涂地、溃不成军，越王勾践率领五千残兵，退守会稽山。
吴国军队包围了会稽山，勾践采纳大夫范蠡和文种的建议，以金银、美女贿赂吴国大臣佰嚭。佰嚭被收买之后，竭力说服吴王夫差将越国变成附属国。夫差听信谗言，准许了勾践的求和。
按照吴国的要求，勾践带王后和大臣范蠡等作为人质，到吴国服苦役。
“越王服犊鼻，着樵头，夫人衣无缘之裳，施左关之襦。夫斫锉养马，妻给水、除粪、洒扫。”勾践成了吴王夫差的奴隶，给先王阖闾看坟，给夫差当马夫，受尽嘲笑和屈辱，过着非人的生活。
勾践被羁押在吴，忍辱负重，甚至不惜亲口品尝夫差的粪便，为他诊断病情。三年后，勾践终于被释放回国。“狠人”勾践回国后，就开启了“卧薪尝胆”的复仇之路。
接下来，就到了西施登场的故事。
《吴越春秋》记载，越王对大夫文种说：“孤闻吴王淫而好色，惑乱沉湎，不领政事，因此而谋，可乎？”
文种献上“伐吴七术”，勾践一一采纳。
相传，勾践让大夫范蠡前往民间寻访美女。范蠡来到宁苎萝村，见到一个在溪边浣纱的美丽女子，打听后得知她就是西施。范蠡将西施带回都城，与另一位美女郑旦一起进行精心的调教。
经过三年的训练，西施和郑旦不仅精通琴棋书画、音乐歌舞，而且被灌输了爱国热情，知晓她们去吴国的使命——以美色魅惑夫差，让他荒废政事，越国再趁机灭亡吴国。据说在长期的相处中，范蠡与西施暗生情愫。但是西施，注定要被送到吴王的后宫。
西施与郑旦两位绝色美人，被勾践敬献给了吴王夫差。两人倾国倾城的美貌，让夫差沉迷其中，不能自拔。吴王夫差沉溺美色，放松了对越国的戒备；越王勾践则卧薪尝胆、韬光养晦，逐渐恢复了国家的强盛。
西施可谓中国历史上最早的“美女间谍”，受命于危难之际，深入虎穴，狐媚惑主，为越国赢得“十年生聚，十年教训”的喘息时间。
吴王夫差特别宠爱西施，郑旦因此受到冷落，不久抑郁而终。郑旦死后，西施可谓“集万千宠爱于一身”。为了讨西施的欢心，夫差在灵岩山上为她建造了一座华丽的行宫“馆娃宫”。
“馆娃宫”工程浩大，雕梁画栋、极尽奢华，修建宫殿的木头从水路运来，把河道都填满了。此后夫差又花了三年时间大兴土木，修建姑苏台、建造“春宵宫”，不分昼夜地与西施饮酒纵情，沉湎声色。
所谓“红颜祸水”，夫差在西施的蛊惑下不仅掏空了国库，而且起兵讨伐齐国，连年战乱，百姓流离失所、怨声载道。
忠臣伍子胥看穿了越国的“美人计”，他劝谏夫差：
“臣闻五音令人耳聋，五色令人目眩。故桀以妹喜灭，纣以妲己亡，幽王以褒姒死，献公以骊姬败。自古丧身亡国，未有不由妇人女子者。今越王进此女，正是要主公学这几个昏君，切不可受他。”
伍子胥三番五次让夫差杀掉西施，然而忠言逆耳，他以历代昏君来比拟夫差，冒死进谏，招来杀身之祸。伍子胥被赐死，据说他死前指天发誓：“今汝不用吾言，反赐我死，我今日死，明日越兵至，掘汝社稷矣。”
他还交代家人，死后将他的眼睛摘下挂在国都的东门之上，要亲眼看着越国的军队是如何灭掉吴国的。
伍子胥死后的第三年，励精图治的越王勾践看时机成熟，突然袭击吴国，包围吴国首都姑苏城。吴王夫差走投无路，于是向勾践投降。越国撤兵后，夫差更加颓废萎靡，整日与西施纵酒为乐。
转眼又过了10年，公元前473年，越国再次兴兵攻打吴国，吴国已经彻底失去了反抗的能力，直接被灭国，吴王夫差也自刎而死，时年55岁。
宋代郑獬在《蠡口》一诗中写道：“千重越甲夜围城，战罢君王醉不知。若论破吴功第一，黄金只合铸西施。”吴国亡了，夫差死了，按道理作为“美女间谍”的西施应该荣归祖国。但是作为第一功臣的西施，却不知所踪了。
在西施的家乡苎萝，明代建有西施祠，祠前楹联写道：“越锦何须衣义士，黄金只合铸娇姿。”殿内挂有两块牌匾“以身许国”和“忍辱负重”。这是后人对西施的客观评价，家乡父老还了她一个公道。
西施下落如何？《吴越春秋》记载：“吴国亡，西子被杀。”唐代杜牧亦有诗云：“西子下姑苏，一舸逐鸱夷。”
据说吴王夫差死后，吴人将亡国的怒火都发泄到了西施的身上。他们用锦缎将西施层层裹住，放在大麻袋之中沉入江心，以祭伍子胥忠魂。但是应该用来祭奠伍子胥的，不应该是夫差吗？封建统治者犯下的错，最终算到了女人的头上，所以才会有“红颜祸水”一说。
西施可谓家喻户晓，但是在正史中却找不到她的踪影。春秋战国史的《左传》和《国语》中没有西施的记载，就连司马迁所著的《史记·越王勾践世家》中详细写了勾践、范蠡和文种的君臣之事，西施却查无此人。
难道历史上没有西施这个人？当然不是。在先秦诸子《庄子》《孟子》《荀子》《韩非子》《管子》等书中，多次出现西施的名字。西施历史上确有其人，绝不是凭空杜撰而来的。
那么正史中为什么没有关于西施的记载呢？这都是因为西施的女人身份。作为民间女子、红颜祸水的典型，史家狭隘的观点认为，将她记录在史册中是“污了纸张”，不屑于写关于她的事迹。
所幸各种野史、小说、戏曲等没有看轻西施，反而对她大书特书，因此西施才会家喻户晓。但是野史、小说的杜撰，也让西施的事迹失去了真实。
大多数的文献记载对于西施的下落，都主张“沉水”一说。但是西施是被吴国人沉水，还是被越国人沉水，有所争议。
演义小说《东周列国志》中提到：勾践班师回越，携西施以归。越夫人潜使人引出，负以大石，沉于江中，曰：“此亡国之物，留之何为。”
按照这一说法，越王勾践本想将有功于国的西施纳入后宫，然而善妒的王后却害死了西施。当然，也有人认为越王勾践为了遮羞，亲手杀死了西施。
唐代诗人皮日休在《馆娃宫怀古》中一语道破天机：“越王大有堪羞处，只把西施赚得吴。”据说勾践灭亡吴国之后，不仅没有对有功之臣论功行赏，反而“狡兔死、走狗烹”，过河拆桥。
范蠡辞官隐居，躲过一劫；文种就没那么幸运了，被勾践赐死。文种临死前仰天长叹：“吾不听范少伯之言，乃为越王所戮，岂非愚哉。”范蠡、文种尚且如此下场，已经徐娘半老、失去利用价值的西施恐怕也难逃一死。
也许是人们不愿看到西施有一个凄惨的结局，因此有了另一个美丽的传说。东汉袁康的《越绝书》记载：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。”苏轼的《水龙吟》词里也写道：“五湖闻道，扁舟归去，仍携西子。”
据说范蠡与西施本有旧情，互相爱慕。西施为了家国大义牺牲了自我，也牺牲了和范蠡的爱情。吴国灭亡后，两人重修旧好，泛舟五湖，遁世隐居。这种才子佳人式的“有情人终成眷属”，更符合人们的美好愿望。
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