美国大学的教授体系与国内有很大的不同，在美国，教授群体（faculty）可以分为两大类：Tenure类和非Tenure类。所谓的Tenure是指没有明确截止期限的职位。一旦某教授拿到Tenure，即成为我们常说的终身教授。
从上至下：
- 校长
- 各学院主任
- 学校冠名教授
- 正教授
- 副教授
- 助理教授
- 讲师（临时职位）
首先，在美国，要解雇终身教授是非常困难的。只有当学校倒闭、犯有严重的刑事犯罪或学术不端时，终身教授才有被解雇的可能。前几天加州Fresno State大学的一个终身教授在网上咒骂刚去世的前第一夫人Barbara Bush，引起轩然大波。但是，学校确实没有采取任何纪律上的措施。有兴趣的朋友可以搜索这条报道：“Cal State Fresno professor will keep job after ‘disgraceful’ tweets about Barbara Bush, campus president says”。
在Tenure体系里，从低到高有三个层次：助理教授（assistant professor），副教授（associate professor）和正教授（full professor。很多时候full字可以省略）。
1. Assistant professor 助理教授
助理教授属于tenure-track，即尚未正式成为终身教授，但是在通向终身教授的轨道上。通常在任职助理教授的第五第六年时，学校会对该教授进行考核。考核通过即可晋升到副教授，在绝大多数的学校，副教授即终身教授。但是，也有特例，比如以哈佛为代表的极少数的顶尖学校，需要达到正教授才给以终身的职位（也有少数学校会在副教授任上进行终身教授的考核）。
对助理教授的晋升考核，通常测评标准在于科研和教学，不同的学校的要求会差异很大。例如顶尖的研究型大学，不仅会要求一定数量的文章和基金，还会考查这些科研成果是否真正的被其他知名学者所引用，是否在业内产生了巨大影响。而对于一些以本科教学为主的学校，学生对老师的评价则更为重要。
对于非Tenure类的教授职位，林林总总有许多，共同特点是无法获得终身教授的职位。这些职位大体可以分为教学类和科研类。
2. Lecturer 讲师：
Lecturer（讲师）即为非Tenure类的职位，在中国，讲师可以晋升到副教授。但是在美国，Lecturer可以晋升到Senior lecturer，合同可以从一年一签到多年一签，但仍然不是终身教授。Lecturer通常没有科研任务，只需要教好课。
3. Visiting assistant professor（访问助理教授）
与Lecturer相似的有Visiting assistant professor（访问助理教授）。这种教授通常也以教课为主。如果非要说与讲师有什么区别，就是Visiting assistant professor的职位通常就一两年，而讲师则可以与学校反复续约。
4. Research assistant professor
在研究类，有Research assistant professor。这类教授可以晋升到Research associate professor和Research professor。不过，这些职位都不属于终身体系。Research类的教授只需要负责研究，并且资金来源大多属于校外的科研基金，因此拿科研基金的压力会较大。
最后，米叔注意到国内的一些顶尖研究型大学目前也在向美国学习，把Tenure制引入国内。Tenure制的本义在于保护学术自由，即教授有权决定做什么样的研究，以及如何教课。
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