“厄尔尼诺”是西班牙语的音译，原意为“圣婴”，即“上帝之子”。它是南美洲太平洋沿岸的秘鲁和厄瓜多尔渔民用于对每年年终时海水水温季节性上升现象的称呼。由于这一现象往往出现在圣诞节前后，才得此名。
在南美洲太平洋沿岸，有一支从南向北的冷洋流，称为秘鲁寒流。这支洋流到达赤道后向西进展，但由于海面信风的异常减弱，促使表层海水不易流散，冷水上翻现象大为减少。冷水域本来富含有大量浮游生物，这是鱼类的良好食物，但由于表层海水高于下层海水，又没有其他作用力，就使得冷水中的浮游生物不能上达海水表层，造成鱼类饥荒而大量死亡。大量死鱼又造成以鱼为食的鸟类大量死亡，从而使南美的重要农业肥料——鸟粪急剧减少，影响农业收成。正常年份，这一现象只在冬季局部地区持续出现，但每隔2——7年会急剧发展，海水表层增温现象范围扩大。秘鲁沿岸的水温有时能比平时高出8——9度。某些海域这种高温现象可持续1年以上。因此，早在几个世纪前，当地居民就称之为“厄尔尼诺”现象了。
不过，科学家注意到“厄尔尼诺”现象在20世纪60年代后期到70年代，它不仅使南美渔业、农业受损，而且会导致全球气候异常。“厄尔尼诺”出现后，会使原本干旱的地区多雨，造成洪涝灾害，而原本多雨的地区却出现了干早。我国也深受“厄尔尼诺”的影响，1998年的大洪水就是一个例证。
什么是厄尔尼诺现象？
厄尔尼诺(El Nino)是西班牙语中的”圣婴”的意思,是每两年乃至每10年定期在南美的秘鲁厄瓜多尔沿岸水温比平时高的现象而取名为厄尔尼诺。
发生厄尔尼诺现象的原因不仅仅是因为秘鲁沿岸的贸易风（信风）减弱，还在于整个热带太平洋与大气相互作用，西太平洋的温水会移动到秘鲁沿岸（东太平洋），因此高气压和低气压的中心位置发生变化，大气循环形态也会发生变化。
因此,它对热带及亚热带地区的洪水或干旱现象产生直接影响,并成为湿度变化导致山火扩大的原因。这种气象变化还会影响降水量的变化，对农作物或土壤造成利益或损害。
相反,拉尼娜现象(La Nina)在西班牙语中意为”小女孩”,是指贸易风（信风）比往年强,热带西太平洋暖水的强度和范围扩大,东太平洋形成比往年更冷的表层水温的状态。
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