小年是民间祭灶的日子。据说这一天，灶王爷都要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝面前说坏话。“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。由于中国人基本食用稻米，熟食一般不易保存，必须随时烹煮。不像西方食用面包，可以一次烘烤许多保存食用。所以对中国人来说，“柴”(燃料)是生活中“七件事”(柴米油盐酱醋茶)里第一位重要的，没有燃料，即使有基本粮食也没有办法食用。西方一般一个村庄只有一个面包炉就足够了，在中国必须每家都有一个炉灶。
由于每家都有炉灶，所以由此产生一个传说，即玉皇大帝在每家派驻一位监督员-灶神(司命灶君、灶君、灶王爷、灶王)，以监督考察这一家一年的所作所为，到了腊月二十三日这一天，灶神将上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝根据汇报来决定下一年对这家是奖励还是处罚，第二年新年灶神再回来继续监督这家的作为。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神上天的节日。
传说灶王爷名叫张单，本是民间的一个俊俏公子。张单娶妻后性格大变，成天游手好闲，最后落得个沿街乞讨的下场。一天，张单在乞讨时走到了前妻家中。见到妻子后，张单羞愧难当，一头钻进了灶台被大火烧死。玉帝知道此事后，认为张单知道羞愧，便把他封为了灶神掌管民间，并让他每年腊月二十三日上天汇报，百姓知道此事后，纷纷在腊月二十三日这天祭拜灶神，希望灶王爷上天后能够多汇报家里的好事，所以民间便有了：上天言好事，回宫降吉祥的俗语。
久而久之，腊月二十三日就成了送灶神的日子，也被人们称为小年夜。
传说归传说，但实际上是进入过年的分界线，很多地方是分玩年与过年的，即小年至年三十是玩年，而大年三十是过年！
很多地方不一定是廿三或廿四过小年，实际上从廿五到廿九都有过小年的（玩年）。
我个人认为小年过得越早的，可能祖上越富裕！
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