民间艺人，街头卖艺，自古有之，不过，这个行当从来都是赚钱不易，少有出人头地的，大部分只求温饱，甚至食不果腹。总之，这可是个让人心酸的话题。
老北京的“下体”——天桥，卖艺和卖身两个行当，很难区分
岳永逸所著《城市生理学与北京天桥的“下体”特征——兼论“杂吧地”的认知意义》一文中指出，老北京的内城和外城有着一种上下半身的隐喻关系，如果说内城的代表是紫禁城，那么外城的代表，自然就是南城的天桥了。
鸦片战争以来，频乱的战祸、洋货的泛滥，加速了小农经济的破产，也有很多古老的行业纷纷倒闭，加上天灾、蝗灾与人祸，华北平原乡村里生活不下去的人们来到了故都北京。
威严的内城在无情的驱赶呵斥他们，没有安身落脚之处，作为“下体”的天桥一带，却以开放的姿态接纳了他们。三教九流，都有可能在这片土地上找到一碗饭吃。为了这口饭吃，跪坐在街头给人缝穷的老妇、站着剃头的剃头匠、卖身的妇女、蓬头垢面的乞丐、各种撂地“抠饼”的艺人、流浪汉扎堆的鸡毛小店、代售吗啡、白面的小店、时常毙命于街角的“倒卧”，在这里都很容易见到。
八大胡同是天桥北边的妓院集中之地，而天桥周边，更多的是低等妓院，俗称“下处”的所在地。唱大鼓的艺人也常到下处串街卖艺，而下处的妓院生意不好时，老板们也经常组织妓女演唱一台大鼓，用以吸引顾客，这两个职业的真正区别，就连她们本人，也很难分清。
马三立在相当长一段时间内，是讳言自己母亲职业的，正是因为他的母亲的职业是唱京韵大鼓；因为学唱戏，新凤霞也被姨娘感慨：“孩子！你也是苦命啊，唱了戏下地狱，活着被人欺，死了做鬼也让人看不起！”
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